The Promise

（一）

最先聚攏過來的是烏鴉，牠們踞在樅樹頂端，試探的伸長頸脖，朝下方打探，直到其中一隻沈不住氣振翅飛下，停在朝天聳立的車輪上，衡量著四周的動靜。確認安全無虞後，又有幾隻跟著下來，有的落在鬆脫了絞鍊的車門上，有的落在貯了血的泥坑旁，有隻更大膽的還跳到一個持劍的人身上，啄起那個磨得發亮的鐵扣環。男子的眼睛睜得大大的望向天空，似乎對發生過的一切仍感到不可思議，脖子上的開口尚未凝固，濃稠的暗色液體正以緩慢的速度湧出，浸透了身下一小塊泥地。倒在樹幹旁的馬抽動一下，發出極為微弱的鳴嘶。但這點威脅已經驚動不了四周的掠食者，到了夜晚，會有更多以腐肉為生的動物前來享受這頓大餐。

人影接近空地時完全沒發出聲音，暗色的衣服和頭髮完美的將他隱藏在樹叢間，只有受過訓練的眼睛，才能在他移動時分辨出他的形體。但這些掠食者已經本能的感受到威脅，於是在一陣騷動後紛紛竄走，將地盤留給更為強大的來者。

他伏低身體，踞在空地邊緣好一會兒，審慎地打量眼前凌亂的景象，將殘斷的樹幹、瀕死的馬匹、翻倒的車輛和橫陳的屍體一一收入眼中。確定四周沒有比動物更強大的威脅後，他直起身，朝後方打了個手勢，另一個人影就像夜中出現的幽靈般從暗處冒了出來。他的裝束和同伴並無二致，淡金色的長髮在森林的暗影中仍閃爍著微光，踩在落葉上的腳步輕得像鹿，散發出一股漫不經心的優雅，和尖形的耳朵一樣明白的昭告著他的出身。

兩人小心翼翼的走進空地，手仍放在劍柄上以備不時之需。男人撿起一支斷折的箭翎，做了個厭惡的手勢。「半獸人。」

精靈注意到車門上烙金的紋章，露出了深思的神情。「如果我沒記錯，這看起來像是格洛里城的徽記。」

男人跪下來，檢視著躺在地上的人，但隨即搖頭起身，他們都沒有活命的希望了。

「要追嗎？」精靈揚起下巴，指向空地近旁一處缺口。凌亂的腳印一路延伸進森林深處，伴隨著刀劍和各種硬物擊打在樹幹上的痕跡。

男人沒有回答，他正在檢視最後一具屍體，突然抽回手來，露出了驚訝的神情。他的同伴還沒來得及問，他就扳開屍體，揭出被壓在底下的小小身軀。

精靈立即走過來，不勝驚訝的彎身打量。

「死了嗎？」

「不。他還有呼吸，可能只是昏過去了。」他抱起那具身軀，沾滿污泥和血跡的臉毫無知覺的垂軟下來，雙手卻仍緊抱著胸前那把對他而言太過巨大的短劍。當男人試著將武器取下時，孩子突然睜開了眼睛，發出一聲野獸般的慘嚎，不假思索的朝男人刺去。

「亞拉岡！小心！」精靈緊張的叫了出來。

幸好他閃得快，只在臉上掠過一道淺痕，但手一鬆也把孩子掉了下去。孩子立即手腳並用的向後退，將短劍舉在胸前，圓睜的眼中充滿驚恐。精靈連忙走上去。

「我沒事，勒苟拉斯。」男人揮揮手，站起身來。

「我們不是敵人。」精靈單膝跪地，讓孩子能夠直視著他。他先用精靈語，然後用通用語，最後試著用褐地一帶的人類語言說：「朋友。」

孩子持劍的手放低了些，但眼中仍充滿了警戒。精靈繼續使用他不太熟悉的語言：「你的同伴已經……嗯……不在了。把刀放下，跟我們走？」

孩子茫然四顧，彷彿此刻才真正領悟到身邊發生了什麼事。一個踉蹌，短劍從鬆開的手中掉落，孩子跪倒在地，再次昏厥了過去。

孩子的情緒一直到入夜後才稍微平復，雖然她仍緊抓著短劍不肯放開，眼中也殘留著恐懼的神色，但終於不再聽到任何響動就驚跳起來，也肯開口說話了。當兩個旅人升起火，煮起簡單的晚餐時，她一直安靜的坐在後頭，睜大眼睛看著他們的一舉一動。女孩大約才六、七歲，用溪水洗淨臉上和腳上的污泥後，備受呵護的白晰肌膚便顯露出來，正如精靈所猜測的，她是格洛里城的貴族。

混著肉乾和蔬菜的燕麥粥開始在鍋中翻滾冒泡，勒苟拉斯回過頭，用他並不熟悉的語言示意孩子過來。也許是選字不太文雅，女孩嚇了一跳似的抬頭看他，脫口而出：「我是五將軍家族的艾爾瓦登，你不能這樣對我說話。」

正用木杓把麥粥盛到碗裡的亞拉岡笑了出來，手一斜差點把晚餐給倒回鍋裡。精靈啼笑皆非的看著她。「我從不對頭銜致敬，孩子。這種事情，等你長大成為一個真正的王者時再說吧。」說著便提起她的衣領，一把將她提到了鐵鍋前。

女孩填飽肚子後很快就睡著了，亞拉岡離開營地蒐集更多的柴火，同時再次探勘營地四周的動靜。勒苟拉斯坐在一截乾枯的樹幹上，心不在焉的注視著火焰，心思又飄回格洛里要塞發生的戰爭。同樣令他擔心的是那隊半獸人的去向。牠們是平日在荒野間流竄的盜匪，還是有組織的士兵？雖然由牠們留下的痕跡看來，前者的可能性比較大。他不確定白天看到的屍體中還有多少是五將軍家族的人，但現在就算回去確定也沒有意義了。城中的人急著將領導者的後裔送往後方，可見情況是很危急的了，那麼現在他們又該怎麼辦呢？是先以這孩子的安全為考量，還是直奔格洛里城，加入那裡的戰役……？

人形像影子一樣悄然滑進空地，看起來就像一個凝聚成形的幽靈，同時他的輪廓也在閃動的火光中顯現出來。亞拉岡彎身把枯枝放到地上，重新堆好柴火後便坐了下來，看著裹在斗篷中熟睡的孩子。

「她有再說些什麼嗎？」

「不多。今天對她來說是夠受的了。」精靈聳聳肩。「護送她的隊伍是往萊辛城去的，沒想到在這裡遭到半獸人的突襲。你看到了嗎？她的手上有戰神的烙印。她不僅僅是個貴族而已。」

亞拉岡注視著小小軀體形成的暗影，陷入了沈思。格洛里要塞由五個家族所領導，長久以來一直是洛罕以北抵禦半獸人勢力的重要防線。而這個小女孩，很可能是他們最重要也是最後存活的血脈了。他抬頭望向勒苟拉斯，眉間凝聚著憂慮的烏雲。他們因推測到了同樣的情況而感到不安。

「可是……」亞拉岡搖搖頭，試著拋開自己內心的掙扎。「我們……」

「我們應該護送她到萊辛城去。」

「你不會是認真的吧？」

「難道你想把她棄置不顧？」

「我當然不是這個意思。」男人憤然說。「我們可以把她帶到凱諾鎮，請那裡的人護送她。別忘了，萊辛城離這裡足足有四天的距離，等我們回來，搞不好格洛里要塞都已經陷落了！」

「援軍並不只我們。許多精靈和人類都已從各地趕來支援，格洛里城不會缺少戰力的。」

「所以你要放棄自己的任務？」男人不敢置信的說。「我們此行的目的是支援陷入苦戰的要塞，不是救助從城中出逃的婦孺！一城的命運和一個女孩的安危，你以為哪個比較重要？」

「你很急切，亞拉岡。」精靈揚起眉，輕輕的笑了。「為什麼你總是奮不顧身，想將自己投向更大的戰場？或者你想快些把這件任務結束，好回瑞文戴爾向愛隆王邀功？」笑意消失了，精靈加重了語氣，神情一瞬間嚴厲起來：「那地方並不是『你的』庇護所，人皇。」

「別用那個稱呼諷刺我！勒苟拉斯！」亞拉岡猛然站起，低聲咆哮。「沒有王冠，沒有國土，沒有臣民，只有那把斷劍插在我心口上，時時刻刻提醒我往日的榮光和今日的哀傷！你以為我為何如此急切的奔往南方，替他們打不屬於自己的仗？看到格洛里我就想起自己的國家，我無法忍受——」他猛然打住，因精靈唇邊奇特的笑意而窘紅了臉。

「你到底還沒有變成一個浪子，這樣我就放心了。」勒苟拉斯柔聲說。火堆發出輕微的爆裂聲，一塊木頭斷成兩截頹然落下，冒出一串火星。光影在他身上交錯舞動，使他的身影依稀模糊起來，與森林亙古的暗影融合在一起。那樣的沈靜總是使人類感到不安，他知道精靈活得比他久，看的事也更多，但那永不衰老的英俊容顏卻讓他看起來如此年輕，隨著亞拉岡的年紀漸長，這份異質感也就愈加強烈，這種情緒甚至慢慢發酵成一種不服輸的心態，他暗自決定終有一天要讓自己配得上人皇這個稱號，讓精靈心悅誠服，而不是老用這種半忍耐半好玩的語調叫他孩子。

「事物的價值並不是用個數計算的。你今天救了一個小女孩，誰知道不是救了更多人的將來呢？」精靈臉上又現出那種了然的微笑，他知道亞拉岡的身世，也很清楚他奮不顧身的動機。「戰場並不是唯一能證明自己價值的地方，將來有的是機會讓你大顯身手的。也許十年後，你就厭倦得再也不想看到飛濺的血肉和橫陳的屍體了。」他擺擺手，擋回了同伴的辯解。「你說的當然有理，但我也還不想讓步。等明天早上我們再來討論這件事吧。我要睡了，第一輪的守夜先歸你，今天真是夠受的了。」

「我們今天才打了一場呢。」遊俠吃驚的說，想起早上那場以二敵十的戰鬥。「怎麼，這樣就讓你疲倦啦？」

「不，是這個。」精靈指向一旁，無奈的說。「你知道，精靈族裡很少見到小孩，我簡直不知道該怎麼跟她說話。相信我，這比那回跟愛隆王交涉還要費力……」

（二）

從很遠的地方就可以聽到戰鬥的呼喊，像一隻大手，猛烈搖晃著森林中的安寧。原本悠然前進的旅人互望一眼，不約而同的加快了腳步，往聲音來處行去。

「我原本期望不會在這一帶聽到這種聲音呢。」男人看了一眼同伴，快速踩過落葉和乾枯荊棘的腳步依然無聲無息。

「過往的痕跡不會這麼快就消失的。」金髮的精靈看了一眼四周，露出了若有所思的神情。「這裡一直到十年前都還是半獸人橫行的地區。」

「但根據遊俠們傳來的消息，自從格洛里要塞重建後，這一帶的道路已經平靜許多了。」

「別用耳朵聽到的消息作判斷，我們特地繞道走這一趟，不就是為了親眼確定嗎？」

但當他們抵達現場時，戰鬥已經差不多結束了，援助顯然是不必要的，包圍了半獸人的是一支全副武裝的士兵，訓練有素的動作顯示他們已慣於執行這個任務，尤其當中一個引人注目的黑色身影，揮劍的動作流暢得有如舞蹈，卻又凌厲得近乎殘忍，鋒刃在陽光下曳出熾白的光芒，和帶起的血虹相映生輝，所經之處半獸人紛紛倒下，就像麥桿在彎刀下俯伏一樣。

兩人在戰場邊緣觀望了好一會兒，突然發現幾個半獸人突破了包圍，沒命的朝林中狂奔，一支精靈箭矢立即破空射去，穩穩扎進牠的背脊，其他的則喪命在男人的刀口下。士兵們清理掉僅剩的幾個，便紛紛下馬，開始處理同伴和敵人的屍體。

他們原想就此離去，那個黑衣人卻做了個留步的手勢，很快朝他們走來。他們驚訝的發現那是個美麗的女人，身形高挑修長，黑色的鬈髮垂至肩頭，身上不見沈重的裝備，只有一把長劍懸在腰間，讓人很難與把她與方才勇猛的戰士聯想在一起。

「感謝你們的幫助，兩位先生。」她簡單的打過招呼，打量旅人的眼光銳利而不失唐突。她用的是褐地一帶的人類語言，優雅的口音顯示出良好的教養，和一般軍人的粗鄙大有不同。

一個士兵走過來，向她欠了欠身。「將軍，屍體已經處理完畢了。」

「把弟兄帶回城裡，其他的就燒掉吧。」她一揮手。「別讓這個受詛咒的種族污染了大地。」

「將軍？」精靈一凝眉，想起什麼似的問道：「格洛里城的黑翼將軍？」

她點點頭。「正是。」

男人臉上露出了笑意。「我一直以為只有碩大無朋的戰士才匹配得上這個稱號，沒想到是如此美女。失敬了。」

「不敢。」她微笑的說：「兩位想必是瑟蘭督依之子勒苟拉斯，以及森林和原野間的遊俠亞拉岡吧？」

兩人都有些吃驚，但她沒給他們詢問的機會。「時間已晚，我們是否有這個榮幸邀請兩位分享食物，交換旅途上的見聞？」

「十分樂意。」勒苟拉斯微笑回禮，他深深被這個美麗而不失英氣的女子吸引住了。

他們在林中尋到一處鄰近小溪的開闊地，決定在此生火紮營。女子率領的小隊一停下來便各自散去，做起分內的工作。將軍和旅人共享一個火堆，偶爾站起身來，簡潔的下達幾道命令。勒苟拉斯卸下身上的裝備，試著修理一些損壞的箭支。亞拉岡享受著難得的清閒，吃飽喝足後就在火邊躺下，注視著清朗無雲的夜空。

黑翼將軍的名聲已在這十年傳遍了這一帶，即使之前對傳聞還有疑慮，但在看到本人後，所有疑問都一掃而空了。二十年前格洛里城險遭敗落，而五將軍家族也傷亡慘重後，褐地一帶曾經成為法外之地，強盜和半獸人橫行在荒野間，襲擊過往的旅客，直到黑翼將軍成為格洛里城的領導者。其實黑翼並不是她的名字，而是因為她總是一身黑衣，來去如風，才有了這個名號。她以其堅定的意志和強硬的手段，重振要塞的軍容，將野地的不法之徒驅逐殆盡。往來洛罕和褐地的大道從此安全無虞，據說旅人可以隻身旅行而不受侵擾。

「您太過獎了。」女子搖搖頭，隨即被什麼吸引開了視線，她很快站起，揚手招了一個士兵過來，低聲吩咐幾句後又回到火邊坐下。當她轉身時，為方便行動而開叉的裙擺飛揚起來，展露出結實修長的大腿，精靈瞇起眼，帶著純然的愉悅注視著這天賜的美麗。

「這幾年來我一直想將半獸人的勢力驅逐出去，但總還有漏網之魚在其間竄逃，有時還會襲擊過路的旅客。我就是為此才加強了附近的巡邏，希望能把牠們全數殲滅。」她放鬆了坐姿，來回打量著精靈和男人，躍動的火光也同時在她的眼中閃爍。「您不覺得這是命運嗎？先生們。我們兩次見面，都在同一座森林裡，地上都染著鮮血。唯一不同的，是我不再縮在您的斗篷下瑟瑟發抖了。」

精靈停下檢視箭支的動作，抬起頭來，眼中有著困惑。「對不起，我不懂你的意思。」

「您不記得我？」女子愉快的笑了，為了某種自己才知道的理由。

「但我沒見過你。確切的說，我已經二十年沒來到這一帶了。」

「的確是二十年，兩位的容貌一點都沒改變，但我卻變了很多，也難怪您認不出來了。那時兩位經過這座森林，並救了一個孩子不是嗎？」

原本枕著雙臂躺在火邊的遊俠突然睜開眼睛，臉上的神情轉成了極度的驚訝。「你是——！」

「是的。承蒙兩位的幫助，我保住了性命，格洛里城也保住了最後的領導者。這些年來我一直致力於再興要塞，重建家園，如果兩位在瑞文戴爾曾留心東方來的消息，就會知道我沒有令兩位失望。」

「的確，艾爾瓦登。」勒苟拉斯笑了，他想起了女孩的名字。「我總是忘了人類變得多快……」回憶起那幾天的事，一抹不可察的笑意掠過精靈的臉龐。「是的。」他喃喃的說。「我還記得……」他將箭支放到一旁，眼中現出深思的神色，而後突然起身，繞過火堆來到女將軍面前，單膝跪下，執起了她的手。

亞拉岡猝然起身，任何一個人類，即使是他——埃西鐸的後裔，也不可能要求幽暗密林的王子向他下跪。女子顯然也吃了一驚，但她立即回過神來，泰然接受了精靈的敬意。勒苟拉斯起身後，他們交換了微笑，像是在分享一個私人的秘密。精靈坐回自己的位置，重新拿起尚待修復的箭支，兩人都不再說什麼了。

四出勘察的斥候回報附近並沒有半獸人的蹤影，夜晚在難得安詳的靜謐中度過，精靈唱起一首失傳已久的歌謠，撫靜了所有在白日因砍殺而浮躁的心。在那一瞬間，外界的紛紛擾擾似乎只成了遙遠的一場夢。

第二天清晨旅人們整裝出發，在森林邊緣與格洛里之女道別。黑翼將軍將繼續在褐地巡曳，直到平原上再也沒有邪惡的陰影。精靈和遊俠則向南走，前往另一個抵抗魔多勢力的重鎮——洛罕。

直到那個黑色的身影消失在視界所及的範圍，亞拉岡回過頭，終於忍不住開口：「那到底是怎麼回事？」

「什麼？」

「你向她下跪。」

「哦，那個啊。」精靈露齒一笑，灰藍色的眼睛在太陽下閃閃發光。「只是二十年前的一個約定罷了。」

  

（三）

儘管褐地在黑翼將軍的努力下維持了二十年的和平，但隨著索倫的再度壯大，來自南方的邪惡勢力變得愈來愈難以抵禦。在2954年一場對抗半獸人大軍的戰役中，黑翼將軍戰死沙場，五將軍的血脈至此宣告斷絕。據說勒苟拉斯曾到她的墓前致意，並植下一棵白楊，兩年後幽暗密林以南的防禦線再次向後退卻，格洛里要塞亦化為廢墟，只有那棵白楊奇蹟似的存活下來，依然在每年春天吐出新綠。