◆愚者之夜19：00
他這輩子做過很多有辱家門的事，艾許心想，但什麼都比不上今晚、此地、這身打扮。他的父母若看到兒子穿著緊身褡，酒紅色裙襬拖到地上，戴著假髮化了妝，絲質面具掩住半張臉，周旋在滿室貴族間，肯定會氣得再死一次。
他的面具是報喪鳥，羽毛漆黑，額頭一抹白色像是鐮刀的反光。沒有人嫌他不吉利，放眼望去，不乏更誇張、令人敬而遠之的造型。離他最近的女士戴著蝴蝶面具，黑色翅膀鑲著金箔。另一位男士是海怪，章魚觸角纏住脖子。再過去還有牧羊犬，那頂毛帽子很有趣。
春神——艾許忍不住多看一眼，遮在她身上的花瓣也未免太少了。
全身漆黑——看不出是什麼東西。
狐狸——嗯，他好像知道是誰，但嘴巴要閉緊，今晚叫出別人的名字會招來厄運。
這就是愚者之夜，眾人改頭換面，伴隨鈴鼓、魯特琴和長笛的旋律，宴飲狂歡直到天明。天明後自有殘局要收，但在無限供應的好酒催化下，此刻這些都不算什麼。
「你不該再喝了，灰姑娘。」男爵夫人突然出現在他身邊，還拿走他手裡的酒杯。她穿得一身白，面具用銀線繪出精細的紋路，長髮盤在頭頂，綴著點點珍珠。她的鞋子肯定很高，不用抬頭就可以和艾許說話，但走起路來完全不受影響。
說來弔詭，和平常比起來，此刻她更像艾許心目中的樣子：現身凡間的神仙教母，彈指便能讓人屈膝臣服。
「什麼灰姑娘？」艾許不自在地動了動肩膀，又擔心一使力就把衣服撐破。「我對床邊故事沒興趣。」
「很適合愚者之夜，不是嗎？有點想像的空間，有點神秘。」男爵夫人稍微舉手，僕人便趕過來收走酒杯。艾許低聲咒罵。「放心，你身上的魔法不會到午夜就消失不見。」
艾許出發前在鏡子前細細審視自己，就像面對一個完全陌生的人。眼線上揚，嘴唇豐潤，下巴完全看不到鬍子的痕跡，簡直就像神仙教母施了魔法，面具遮住半張臉，反而更顯風情。唯一的缺點是身高，他就算穿著平底鞋，還是比在場所有女性來得引人注目。
「我沒辦法呼吸，背也癢得要命。」他抓著扇子，表示拒絕的手勢是往上，還是往右前方點一下？他前幾天才急就章學了一輪，做錯了神仙教母就會啪一聲打在他的手背上。老天啊，他們難道就不能好好用說的？做生意講價都沒這麼麻煩。
「背挺直，別去想。」
說得容易。前方一群女人經過，交頭接耳發笑，艾許目測那幾雙鞋子起碼都有三吋高，但她們個個步伐輕盈，像是腳不著地。「你們怎能穿著這玩意兒走來走去？」
「靠逆來順受的毅力。」男爵夫人微笑。「為了不讓你中途昏倒，我們已經把繫帶放寬多了。」
艾許知道這是什麼意思：放聰明點，別搞砸了。
「我得再喝一杯。」
「別傻了。王子再過一刻鐘就要進場，我可不希望你到時候癱倒在地上，站都站不起來。」
「說不定他也喝得爛醉，才能忍受今晚這麼多狗屁倒灶。」他的聲音可能太響，旁邊有幾個人投來驚恐的眼光，看來就算戴著面具，某些規矩依舊不容挑戰。
「灰姑娘。」男爵夫人又再叫了他一次，語氣輕柔，效果就像冷風颳過。「等你有機會和王子共舞，再拚酒量也不遲。」
「如果他邀我跳舞，我一定會跌倒。」光想像那個畫面就讓艾許想笑，或尖叫。「我可沒學過女方舞步，男方的也忘得差不多了。」
「你最好別用這種方式引起注意，尤其這個晚上，密探和士兵都有點緊張兮兮。」還用說嗎？牆邊每隔五步就有一個，柱子後方，露台前，戴著簡單的面具，盡力表現得像是路過，但就像雞群中的老鷹一樣醒目。「用保守一點的方法，奉承他，和他調情，不著痕跡把他帶到花園裡，只要夠暗就行。」
「我猜，這裡有一半以上的人都是這麼打算。」既然王子還沒訂下婚約，只要有點投資眼光，就不會放過這個利潤驚人的目標。「要擠開這麼多競爭者可不容易。」
「有點信心，灰姑娘。」神仙教母淺淺一笑。「他向來喜歡美女，更無法抗拒驚喜。」
但願如此。
有個男人朝艾許走來，口音軟到含糊不清，邀他稍後共舞一曲。艾許繃直了背脊，差點沒把扇子握到變形。這是某種危險的訊號嗎？覺得他很有趣？很可疑？但最終他也只能點頭說：「我的榮幸。」這一開口肯定就洩了底，但對方要麼不在意，不然就是四周太吵，根本蓋過了他的聲音。
那男人沒費心打扮，面具上畫了三朵薔薇，既然艾許想不起來是哪家的紋章，可見無關緊要。男爵夫人顯然也有同感。「來吧，我們還得跟幾個朋友打招呼。」她挽住艾許的手，直接走開，就算王后也不能做得更傲慢。「瞧，沒你想像的難。」
事情都是這樣進行的嗎？艾許想著，打量彼此的面具，一切都是逢場作戲。「王子可能沒這麼好哄，萬一他當場揭穿我怎麼辦？」
「啊，那可是嚴重的觸犯禁忌，太煞風景。今晚大家都有默契，樂意被表象愚弄，你只管演好自己的角色就行。」男爵夫人微笑，於是艾許第十三次想伸手抹嘴唇，天知道上頭塗了什麼，厚重一層黏糊糊的，他每喝一口酒，就會在杯緣留下痕跡。
冬夜的狂風正搖撼窗戶，嘯聲陣陣襲來，宛如心有不甘的鬼魂尖叫。這座城堡立在彎河港外，有三層石牆和護城河環繞，擋得住高地蠻子攻擊，但內部就和每個歷史悠久的要塞一樣，既冷又陰鬱，彷彿見證過的每一場殺戮都徘徊不去。
四周什麼口音都有，有些人還改用方言交談，彷彿這樣就能保持隱密。四周燈火搖曳，深淺不一的陰影投向牆壁，織錦上十位聖徒的笑容因而變得有點不懷好意。艾許比較喜歡平常的九位，九是個好數字，平衡又完美，十位像是多了不速之客，像是壞兆頭。
艾許往前走，停在第一位聖徒前面。他手持木杖和油燈，負責引領彼岸的幽靈。
據說死者會在今夜回來，戴上面具和活人一同狂歡。
有那麼一會兒，艾許想著四周是否會出現熟悉的臉孔，任何舊日的鬼魂，但這是不可能的，他住過的城堡遠在百里外，早已燒成斷垣殘壁，而他父母的屍體，據說掛上了城牆示眾百日，再沈入冒著燐火的無底沼澤，那是對無可饒恕罪人的懲罰，確保他們永世不得翻身。
逃亡十年，艾許心想，總該作個了結。
不遠處總管舉起手，朝大廳另一端的樂手示意。雖然這曲才剛開始，但魯特琴熟練地幾個彈撥，便暫且做了個結束。室內突然安靜下來，每個在喝酒的，大啖餐點的，調情聊八卦的賓客都停下動作，看往同一個方向。就連男爵夫人也收起扇子，握在手中。「準備好了？」
大概吧。反正他也沒有回頭路了。
雙扇大門緩緩打開，寒風呼嘯，瞬間颳滅幾根蠟燭，讓半數賓客冷得倒抽一口氣。士兵魚貫而入，排出兩列隊伍，個個制服筆挺，繡上王子專屬的紋章，頭盔上也裝飾著羽毛。雖然還不到上戰場這麼全副武裝，但配劍閃亮，和他的報喪鳥面具一樣充滿威脅性。
誰佔上風，還很難說。
艾許站在原地不動，任身邊賓客湧向門口。計畫順利進行，他既然能來到這裡，就表示接下來沒什麼好擔心。他大腿上的匕首綁得很緊，金屬壓進肌肉隱隱作痛。照例所有賓客都要在崗哨內繳械，但俗話也說了，沒被逮到就不算賊。
一個動作就能殺了王子。只要時機適當。
只要下定決心。
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