◆愚者之夜前31天
這感覺很怪，他為了復仇，答應殺死自己的朋友。
或許，連朋友也算不上。在那幾個夏季，就只是兩個精力過剩的男孩結伴胡鬧，想辦法溜過士兵，踏遍城堡裡每一個暗門和密道。十年過去，艾許早已記不清王子的臉孔，他想對方應該也差不多。
人與人之間的關係如此脆弱，遇上士兵攻破大門，燒殺擄掠時更沒什麼話說。艾許想過王子是否知情，如果知情，會不會冒著觸怒父王的風險，即時伸出援手？答案顯而易見，因此艾許心想，他現在的選擇也不是這麼難以理解。
男爵夫人沒有耽擱太久，她推開茶杯，示意會面到此結束。艾許知道這是一種策略，給他時間自行思量，下定決心或逃跑。「詳細的計畫，我們可以下回再談。」
艾許跟著起身，看著男爵夫人。「你打算什麼時候動手？」
「愚者之夜。」
當然了，這是唯一的可能，慶典，面具遊行和舞會……她想必早已全盤計畫，準備妥當。在逃亡的日子裡，艾許不止一次見到她擾亂追兵，設下陷阱，彷彿真能施展魔法。「王子從來沒參加過這些活動，況且我們還在跟高地人打仗，這時節怎麼能離開前線？」
「這消息明天才會宣布，王子不只會參加，還邀了高地使節一同出席。」
「什麼？」艾許腳下一絆，整疊帳本嘩啦倒下，像水一樣流得滿地。他懊惱地看著這一團亂。「只不過是傳言……」連他都聽得出來自己聲音尖銳，像是被戳到腳底板。這幾年傳回後方的都是好消息，加上王子又把戰線推前，連丟失好幾代的要塞都拿回來了，有什麼理由要談和？那是打敗仗才要做的事，同他並肩作戰的貴族又作何感想？
「有什麼好驚訝的？」男爵夫人揚起眉毛。「從年初雙方就宣布停戰了。」
「但那是暫時——」艾許沒說完就打住，和男爵夫人爭論這個真是太蠢了，她當然有自己的消息來源，肯定比艾許要準確。有一瞬間他忘了陰謀，只想著：這下菸草和貂皮要跌價了，再也不用彎彎繞繞，轉好幾圈才能進口。匯率呢？如果開放邊關貿易，山路不好走，但路程起碼縮短一半……
「終究是個開始，如果雙方滿意，說不定將來還會成為盟友，就看協議簽不簽得下去。」男爵夫人說。「不要這麼沈不住氣，這消息或許很重要，或許會影響你老闆的生意，但在我的待辦事項裡絕對不是第一名。」
那會是什麼樣的光景啊？說不定使節一進城門，就會有人朝他丟石頭，或是給他端上一杯摻毒的酒。老城區裡還留著高地人上回攻進來時破壞的痕跡，亂葬崗、城塔燻黑的牆壁……據說那時投進溝中的屍體太多，阻斷水流，事後雖然清走，但水不知怎的就乾涸了，只留下橋，至今還突兀的橫跨兩岸。
這下可有好戲看了，但艾許很確定自己不想在現場。「你想在舞會上動手？現場可是有幾百個貴族，守備也不會太鬆。」
「相信我，」又是淡淡一句：「那都不是問題。」
艾許又等了好一會兒，看來是只能放棄了。看男爵夫人站在原地，微笑如煙似霧，就知道她不會透露更多，繼續兜圈子下去沒有意義。艾許擠過男爵夫人身邊開門，這房間小又雜亂，打個噴嚏就能讓布料樣本飛得滿地。
「你說起話來跟你父親一模一樣，有時我會以為回到從前。」
艾許的手在門栓上僵住，男爵夫人身上有一股柑橘香味。今天回憶太多往事了，一點也不讓人愉快。
男爵夫人撥開他掉到額前的頭髮，舉動親暱又隨意，剎那間她彷彿又變了一個人，在艾許小時候，她就是帶著這種笑容，拿糖逗他，如果艾許沒認識她這麼久，一定會被唬弄過去。「眼睛和下巴比較像你母親，換上正式衣服，再整理好頭髮，一定能在舞會上吸引不少目光。」
他還以為得穿著黑衣，躲在樹叢裡呢，看來男爵夫人另有主意。「我不是應該盡量保持低調嗎？」
「做你自己就好，親愛的。」
這句話簡直荒謬得可笑，艾許低頭看著自己的手指，生了明顯的筆繭還沾著墨水。他身上的衣服不算破舊，但也洗到有點褪色還縫補過。這就是他現在過的生活，更別提他習慣了商人的說話方式，咬字柔軟像是卑躬屈膝，和貴族差了十萬八千里。
如果這一切都沒發生，今天的他又會是什麼樣子？是習慣了發號施令，配著刻有家徽的劍，跟父親巡視領地；還是坐在某個貴夫人的房裡，念一些自己也覺得好笑的詩，左右逢源？但他可能沒什麼時間鬼混，按照傳統，王子若要上戰場，艾許也該領軍隨行，在營帳裡商量下一步該怎麼走。
——你有完沒完，正經下一步棋有這麼難？
——拜託，那有什麼好玩？
他最好別想什麼「如果」。艾夏德‧葛拉維斯早就死了，他是艾許，湮沒在人世間，一介無足輕重的微塵。
男爵夫人的馬車停在對街，艾許開門時迅速往裡面掃了一眼，胡桃木鑲板，還有紫色的天鵝絨軟墊。身為通緝在案的逃犯，男爵夫人顯然過得挺愜意的，起碼指甲保養得漂漂亮亮，一看就知道她不用做粗活。「這可要花不少錢。」
「是嗎？我沒概念。」男爵夫人淺淺一笑，語氣全是紆尊降貴。「錢的事情，向來是帳房在處理。」
是叫他別丟人現眼的意思。艾許用力甩上車門，但語氣依舊殷勤，誰說他沒有從這個身份學到東西？「路上平安，夫人。」
老闆一家還站在門口，恭恭敬敬送客。柏納格先生腰桿微彎，臉上恰到好處的謙遜，彷彿剛送走一個客戶。誰說這不是生意？他收留艾許，也確實從男爵夫人手上拿了不少好處，特許狀，通行證，倉儲期限展延，神仙教母的魔法可是相當靈驗。
他的太太板著臉，雙手絞在一起，麵粉沒拍乾淨，顯然很不高興廚房工作受打擾。每回男爵夫人來訪，她照例又要和丈夫吵：「那位夫人可尊貴了，一上門就鬧得不得安寧，你聽到她說要茶的語氣嗎？活像在叫女僕似的，就算貴族我也不會這麼伺候。再說往我們這裡塞人，幾個月才露一次面，是把這裡當客棧不成？」
柏納格先生點起菸斗，這是他唯一的嗜好：「她丈夫生前幫我很多忙，收個學徒……也沒什麼。」
艾許不知道男爵夫人哪來的丈夫，但她需要的時候就能弄出一個，這點毫無疑問。這會兒柏納格太太瞪了他一眼，像是想扳回一城似的，語氣特別生硬：「水缸空了。」沒等艾許回答，她便轉身回廚房去，木鞋喀、喀、喀，急促得像在行軍。
老實說，學徒的日子不算難過，幹活也沒有碼頭工人辛苦。前幾年他盡量不和別人打交道，萬不得已要出門，總是低頭快步前行，想辦法藏進陰影裡。「那傢伙有什麼毛病？」柏納格家的大兒子曾說。「別人還以為我們家藏了一個逃犯。」
「說不定哦。」二兒子大笑。他年紀其實比艾許小，但學徒的身份低微，艾許嘴上還是得叫他一聲二哥。「咱們去查他的賞金，說不定可以賺點外快。」
猜對了。可惜東窗事發的話，到手的恐怕不是賞金，而是絞繩一套。前幾年艾許還不夠圓滑，只能面無表情盯著地面，等那兩兄弟自討沒趣，一邊說服自己這不算糟，原本他也可能會流落街頭，或給國王的密探逮著，死得更加淒涼。
艾許提著水桶出門，心裡浮現另一個主意，於是加快腳步，到了公共水渠把水桶一扔，拔腿狂奔。
天上灰雲正迅速聚攏，風中夾帶尖銳的寒意，像是在預告秋日已經走到盡頭。真正的盡頭在愚者之夜，第二天毫無例外會落雪，把那些狂歡過頭醉倒路邊的人凍得咒罵不停。
拜曲折的街道所賜，他跑到路口時，男爵夫人的馬車正停在前方，被一群呱呱叫的鵝堵住去路。車伕倒是很有耐心，駝著背縮在前座，一團黑色不動如山。等障礙排除，艾許趁起步的瞬間踩上車後踏板，蹲低身體，搖搖晃晃跟著前行。
風勢變強了，雨滴斜斜的打在他臉上。左手邊就是運河，帶著經年不散淤泥的臭味。城東的房子都建得像小型碉堡，底部是上了灰泥的厚重石牆，上層的木條結構層層往外突出，有的伸手就能摸到對面窗戶。這座城市離邊境不遠，兩度被高地蠻子攻下來過，當時居民就從樓頂往下倒沸水扔雜物，也曾在街上築起柵欄抗敵。
和談，開玩笑的吧，王子到底在想什麼？還打算在愚者之夜邊跳舞邊談，大家都戴著面具，看不到彼此的表情。他確實是個整人的混蛋，這點艾許倒是記得。
——唉呀，我又弄錯了，羅思利陣法的騎士不能直線移動，城堡只能承受兩次攻擊對吧？我知道啦。現在也來不及了，就算和局吧，這盤杏仁蛋白酥餅給你。
馬車一路向西，艾許的腿開始發痠，手也因為用力過度而作痛，但又不甘願半途放手。轉彎過橋再走兩條街，馬車停在持秤聖堂的大門前。參拜信眾魚貫進出，凸簷掛上了應景的裝飾，兩個小孩正在扯冬青枝上的紅果實，直到司祭出來扭他們的耳朵。這一帶艾許很熟，生意人都要來這裡向聖徒捐獻，祈求路途平安，獲利豐厚，但男爵夫人應該沒這個需求。
眼看車伕跳下駕駛座，左右張望，艾許連忙躲進隔壁裁縫店，假裝對掛在屋簷下的帽子很感興趣。但車伕見著了他便直直走來，手裡還拿著個東西。
「夫人要我把這個交給你。」
「謝謝。」艾許接過袋子，面無表情。那重量和冰冷的觸感，不用打開也知道裡面是一把匕首。「夫人還在車上嗎？」
「她……有點事先離開。」
「你從什麼時候知道我跟在後面的？」
車伕搖頭。「我背後可沒長眼睛，是夫人交代別讓你走太遠。」
艾許乾笑。「她背後可長眼睛了，是吧？」
車伕舉手輕碰帽沿。「我只是個下人，聽命行事就是。」
「她還有說什麼嗎？」
車伕清清喉嚨，又抓了抓頭。沒帶武器，右手食指斷過變形。他不是男爵夫人的手下，只是臨時雇來的，拿錢辦事，為難他也沒用。「她說你有進步，做得不錯。」
「嗯哼。」艾許的跟蹤技巧還可以，問題是，這些把戲都是男爵夫人教他的。要扳回一城，談何容易。
回家的路很漫長，天色逐漸暗下，地面積水，濕衣服貼在身上，又冷又難受。而且還沒過橋就有人跟在他後頭，鞋跟用力踩著石頭咯咯作響，唯恐他沒聽見似的。
沒有惡意，起碼不是要他命的惡意，艾許遇過好幾次，很清楚那種腳步聲會是什麼樣子。所以他忍了兩條街才回頭，不看還好，這下他踩進坑洞，濺了一身髒水。「聖徒——」他差點咒罵出聲。「開什麼玩笑。」
是個生面孔，艾許再次回頭，她也乾脆停下，隔著一段距離毫不閃躲。肯定是男爵夫人的手下，道別時他已經想到，接下來恐怕不得安寧，出入都有人監視，免得他做傻事或逃跑。艾許也知道家附近有幾個適合藏身的點，不容易被發現，又能看到出入口甚至窗內。他有空就會去巡，看有沒有人待過的痕跡。
但……他應付過不少眼線，沒見過這麼高調的。她的頭髮綁成了馬尾，紅得很不自然，裙子只能蓋住半截大腿，領口低得露出深溝，胸口還有一個小小刺青，顯然是來自高地的野蠻習俗，碼頭上的苦力身上很常見，有些妓女卻當作異國風情來仿效。
再過一條街她依舊跟在後面，艾許只是區區凡人，實在很難領略神仙教母的幽默感。
幸好她沒跟著艾許走回家，而是停在公共水渠旁邊，就這樣坐在池緣，大腿蹺起，幾乎看得到裙底。效果顯而易見，有兩個人因為猛看她而撞成一團，還有一個匆匆走開，卻在回頭看時一腳踩空，摔得驚天動地。路過的鞋匠走過去說了些什麼，伸手就想摸上她的胸口，卻被猛然抓住手腕，痛得大聲哀嚎。
「別靠近我。」她冷冷地說。
艾許匆匆打水，避免和她眼神交會。一直到他扛著沈重的桶子進家門，都能感覺到釘在背後的視線。
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