◆愚者之夜前24天
艾許連睡覺的時間都沒有，他回家時到處都亂糟糟的，天還沒亮，卻有不少人跑來看熱鬧。煙燻是真的，有面牆變成詭異的黑色，刺鼻臭味瀰漫不散，但查了大半夜也沒找到火源，倒是胡亂潑水波及好幾戶人家，救火的和不甘損失的正在爭論賠償，還有宵小趁火打劫被逮到，鬧得不可開交。
「真是無妄之災。」老闆正站在門口長吁短嘆，習慣性的想點菸斗，又覺得不妥，乾脆轉身進門。地上一灘灘髒水，靠牆放的胡桃木櫃子也遭了殃，得先挪個位置，再做打算。艾許捲起袖子，和老柏納格分站一邊，使勁往屋裡抬。
「你上哪去了？剛才問誰都沒見著你，還以為你跌進河裡。」老柏納格沒撐好，櫃子邊角擦上牆壁，留下明顯的痕跡，老伯納格不由得嘖了一聲，忙著檢視木頭損傷，學徒就算真跌進河裡，恐怕他都不會這麼心疼。
「有人說要去追賊，我就跟著去了，但什麼也沒找到。」如果問這句話的人是太太，那艾許就得小心，她會抓住說詞中的破綻，像法官審訊，直到你承認自己就是跑去打混。應付老闆容易得多，他向來只對帳簿上的數字小心，其他事草草帶過也沒關係。
他們這樣的組合倒是絕配，合作無間，頂得住攻城槌。有時太太會嘮叨以前的苦日子，羊疫橫行，有錢也買不到布匹。或合夥人趁夜逃跑，留下搬空的倉庫，靠她娘家伸出援手才撐過去。娘家？很難想像她也有父母，更難想像她年輕的時候。她難道不是一出生就這麼氣勢洶洶地走來走去，指揮每個人快把事情做完？老柏納格也是，他像是在這屋裡待了上百年，做什麼都不疾不徐，重複固定的路線。就算出遠門，菸草的氣味也縈繞不去，彷彿他從沒離開。
「沒受傷吧？」老闆問了一聲，算是盡完義務，這話題也可以結束了。「這麼莽莽撞撞，可不像你平常會做的事。」
「這倒是。」艾許苦笑，想著這句話今後還會聽到多少次。彷彿從男爵夫人造訪開始，那個安分守己的學徒就被推到角落，原本黑暗中的影子卻蠢蠢欲動。那個艾夏德說不定不怕血，知道自己該做什麼，遇到阻礙也不放在眼裡。
「你的鞋子上都是泥。」櫃子終於安放就位，老柏納格鬆了一口氣，點起菸斗。「進廚房前記得擦乾淨。」
地下室果然充滿煙味，艾許換了衣服洗把臉，盡量把自己打理得像樣點，起碼不能像徹夜未眠，差點被人殺死又差點殺人的德行，然後出發前往五蹄商棧。
這地方一如往常，天剛亮就像整鍋沸騰的湯。艾許走進大門時，正好有兩隊貨車抵達，挑夫一擁而上，和正要下車的旅客互相推擠，書記員則揮舞著清單，尖聲要他們全部讓開。這種時候最是危險，箱子可能滾落，馬匹有時會受到驚嚇撞向人群，艾許盡可能靠著牆走，這是最少馬糞和阻礙的安全路徑。
當他看到歐倫的時候，已經來不及把自己藏起來了。什麼時候都好，就是不要現在。
「欸，艾許。」歐倫跨過地上的麻袋，朝他猛揮手，一身代表聖堂的黑衣服，帽子卻插了一大叢羽毛，所經之處工人紛紛閃避，免得被掃到。「這還真巧。」
「你來這裡做儀式嗎？」艾許乾笑，這下他非得停下來不可了。雖然他在心中叨念別慌，像平常一樣就好，史崔特派了個手下盯梢，不表示商棧裡每個人都摻了一腳，但他掃視四周時依舊汗毛直豎。那個保鏢靠在柱子邊雙手抱胸，是在盯著他嗎？那個陌生的馬夫卸下輓具，還衝他笑得這麼開心，是不是心裡在打著別的主意？
「怎麼可能，史崔特可是有名的硬脖子，連蠟燭都不肯點，更別提掏錢捐獻，給他祝淨我都覺得浪費。」歐倫做了個鬼臉，當然，這幾句話是壓低聲音說的。「我來弄賠償金，你知道聖堂固定要進好幾種線香，全都大老遠從低地運來。」
「總督港不是關閉了嗎？」這事鬧了幾個月沸沸揚揚，王子扣押了三船低地來的貨物，說是那不在原本議定的免稅範圍內，走私自然沒啥權利好談。低地總督宣稱是被人栽贓，但王子又有另一套官腔。這樣吵得沒完沒了，直到低地總督在河道上拉起鐵鍊，禁止所有國界以南的貨物下船，因為瘟疫正在流傳，避免災情擴大。
——哪來的瘟疫？我們這不都還好好的嗎？
——你還真信，不就是要逼王子把那幾船貨交出來嘛，聽說裡面有三十箱銀器，早運走融掉了。
「對啊，我們只好改從南部運次級品過來，哪知道次級品還是出問題，聖徒保佑喲。」
艾許點頭。「我老闆的貨也在那隊車上，全泡湯了。」
「很慘對吧！聽說是渡河時出了差錯，水位暴漲什麼的，弄得車子翻倒。我說他們趕什麼時間呢，得不償失嘛！」
看來，歐倫還不打算要他還藏書室的人情。艾許琢磨，或許是自己太緊張，對方根本沒放在心上？他只不過溜進去看書，也沒造成損失，要拿來敲詐一杯酒都嫌多餘。
「有了這次教訓，他們下次應該就會小心點了。」
「對啊，先跟你說，史崔特現在跟豪豬一樣，見人就撞。你知道他最小氣了，付賠償金簡直要他的命。進辦公室的時候門別鎖上，看情況不對就快跑。」
「謝謝。」艾許再次乾笑，他是很想逃跑，只不過跟貨物無關。「我能應付。」
之前可能是啦。史崔特這人，打拚了一輩子，生意做大，財產有了，旁人都要畢恭畢敬讓路給他，需要的卻是可以陪他喝上幾杯，聽他叨念過去刺激日子的朋友。唯唯諾諾是行不通的，但也不能表現得太精明。聽懂笑點，耍點無傷大雅的嘴皮子，只要抓到訣竅就很容易。
——那條路我走了不下百回，你想得到的麻煩我都碰過。落石，失火，保鏢自個兒打起來，三次就有一次遇上強盜，還有次乘客不知道吃錯什麼藥，半夜生火煮東西，差點把貨車給燒了。
艾許有的是耐心，反正坐在辦公室聽故事沒什麼壞處，喝的酒也是極品。
他沿著倉庫走到盡頭，才敲一次門就猛然打開。「我叫你滾遠一點，歐倫，你再說什——噢，艾許啊。」史崔特訕訕後退，抹了把光頭，不知為何像是鬆了口氣。他的臉和眼睛都很圓，總是帶點天真的驚訝神氣，就算老了也沒變，但那是假象，艾許知道他向來宰人不手軟——做生意或動刀都一樣。
「怎麼了？先生。」艾許笑道，其實心跳飛快，腦袋裡一直有個聲音尖叫逃跑。「賠償金談得不順利？」
「沒錯。」史崔特答得太快，一聽就知道是謊話。「我非開除那個鏢頭不可，惹出的麻煩我收都收不完。」
「那你大概不會高興看到我了。」
「公事公辦，早點給我一個痛快。」史崔特沒好氣地說，砰一聲關上門。他的力氣很大，這一甩連牆壁都震動起來。「你知道嗎，車隊裡還有兩把魯特琴，用什麼赤楊木鏤花外加馬尾弦，還刻著工匠的名字，價格他媽貴得不得了，簡直要活活扒我一層皮。我說這玩意真的值錢，怎麼只用個麻布袋套著扔在乾草堆上，就是不想多付運費嘛，現在出了狀況，說法可又不一樣了，真是的，搞得我滿肚子火。來點瑪薩白酒？還是你要更烈的？」
「白酒就好，謝謝。」艾許小心坐下，默默衡量著到出口的距離。逃生路線——每個地方都一樣。他頭一次進這辦公室，就注意到後門的鎖不太牢靠，隨便就能撞開。有扇窗戶卡死，幾年來史崔特也不打算修。另一扇窗戶下堆滿雜物，還有個聖徒像，不知為何身上捆著髒污的繩子，散發濃濃的馬糞味。旁邊牆上掛著凹陷的頭盔，那可是大有來頭，當年史崔特力拚強盜拿到的戰利品，艾許聽這故事不下幾十次了。
「怎麼，你家大哥對金額有意見，又不敢開口，才叫你來當替死鬼？」史崔特一屁股坐下，老舊的椅子嘎吱作響。他給艾許倒了杯白酒，自己那杯卻是李子白蘭地，而且還連酒瓶一起拿了過來。看來他真的心煩意亂，或是需要藉酒壯膽。
「差不多。」
「那幾綑布沒什麼好說的啦，我知道價格，也猜得出你們抓幾成利潤。」
「所以我才來啊，你知道，學徒就是用來當替死鬼的。」
「哈。」史崔特一口喝乾整杯，又替自己倒滿。「說這麼好聽，我可是心知肚明。老柏納格有一半生意都握在你手裡吧，那兩兄弟連複式簿記法都搞不清，放在店裡當裝飾品都嫌多餘。」
艾許笑笑。「我沒想這麼多，盡學徒的本分而已。」
「如果你老闆腦袋夠清醒，就該把家業都交給你，省得落到他們手裡，總有一天會被敗得一乾二淨。哎，不如你來我這兒，待遇、分紅什麼的都好談，別在意那些閒言閒語，幾個月我就能讓你到南部當代理人，業務全部交給你處理。」
每回艾許來五蹄商棧，總要重複類似的對話，此刻聽起來卻含意深遠。史崔特看起來跟平常沒什麼不同，但他們這些做生意的人，哪個不是練就面不改色胡扯的本領？
史崔特有過妻子，但沒來得及留下子女就去世了，只剩一幅畫掛在史崔特脖子上。「我的幸運符哪。」有次三杯酒下肚，他才掏出墜子給艾許看。「那回我在林子裡挨了冷箭，就正被這墜子給擋住了。她放不下啊，我知道，就算人不在，也絕對不許我亂來。你信不信，如果我跟其他女人搞上，她肯定不會放過我。」
迷信也好，思念也罷，史崔特至今依舊是光棍一個，心力全投到了商隊上。但凡事都有例外，艾許看著房間另一端的階梯思忖，他和男爵夫人到底閉門談些什麼。生意嗎？什麼生意？和她背後的同謀有關嗎？行刺王子牽連太廣，男爵夫人再怎麼神通廣大，也不可能一個人計畫。
「現在時機不太適當。」艾許喝口酒，決定正面進攻。「家裡出了一些狀況，昨天半夜還失火，嚇得大夥兒睡不著覺。」
「失火？」史崔特手一晃，酒都潑到了身上，但他全無所覺，只瞪著艾許，像是突然發現帳本數字有問題。「怎麼搞的？」
那吃驚的樣子不像裝的，所以齊克沒說謊，他收到的命令只有盯著艾許——也就是說，沒有立即的危險。艾許稍微安心了些。看來，史崔特既摸不清男爵夫人的底細，也不知道艾許的秘密，否則看在大筆賞金的份上，他不可能沈得住氣
至於他和男爵夫人有什麼牽連、又為何鬧翻，是另一件艾許要搞清楚的事。
「幸好沒人受傷，很多地方被煙燻得亂七八糟，那味道真可怕，還有不知哪來的無賴趁亂打劫，那傢伙一被發現就想跑，還在路口撞倒來幫忙的人。」
「我早勸你家老闆搬去大聖堂附近，住石磚的樓，巡夜人也比較勤快。他就是懶，說在那裡住了一輩子，也沒什麼不滿意的。現在知道了吧，老房子多不安全。」史崔特很快恢復冷靜，但還是喝乾整杯酒，才又正眼看著艾許。「該把那個無賴抓起來，好好整治一頓。」
「應該不難，大家正在到處找，聽說那個人臉上帶疤，腳受過傷，走路有點跛。」
史崔特沒吭聲，但惱怒愈發明顯，下巴繃得像石頭，派出去的狗一無所獲還引起騷動，他也只能怪自己眼光太差。艾許皺眉，做出努力思考的模樣。「這樣說起來，我曾在卸貨區看過類似的人……沒錯，就在車隊回來的時候。他走路的樣子很奇怪，帶的劍又特別大把，所以我記得很清楚。」
史崔特剛斟滿酒，現在又把杯子摜回桌上，酒都潑了出來。「你是想說，我家保鏢跑去你們街上幹了什麼狗屁倒灶的事？」這下口沫橫飛，艾許真後悔沒坐遠點。「幹這行的就跟作兵一樣，五個有三個受過傷，你剛才形容的，外頭一抓一大把，你倒是去走一圈看看哪個有嫌疑？」
「抱歉，我太多嘴了。」無辜加上一點點驚嚇的表情，艾許這招可是練得駕輕就熟。「只是聊聊街上的閒話，昨晚過後大家都很緊張，不想又在愚者之夜前出什麼事來。」
「每年都這樣，愈接近愚者之夜，就沒一天平安。」史崔特抹了把腦袋，酒氣衝得臉微微發紅，又把滾毛邊的大衣脫下來，隨便塞在背後。「說不定是外地來的流浪漢想生火取暖，還是哪個鄰居喝醉了酒打翻蠟燭，就算是我家的保鏢好了，我是能管他們下工後上哪去嗎？拿幾句街上的傳言就想嚇我，沒這麼容易。如果你是想要錢——」
「啊，對，我是來要錢的。」艾許想起什麼似的，打斷史崔特的咆哮。「就是那筆賠償金。」
「啥？」
「我大哥前天來過，但我看了單據上的數字，實在不太合理。」
「嘿，這可新鮮。」史崔特又拿起酒杯。眼下換了話題，談的還是商棧老闆最斤斤計較的錢，他卻反而鬆了口氣。「不管商家出什麼問題，責任歸誰，該給的我從來沒吝嗇過。不如你說個數字，我們來看什麼叫合理。」
「兩百王幣。」
「你說啥？」
整批貨順利賣出也沒這麼高價，這是明目張膽的勒索，艾許盡可能坐在椅子上不動，雖然他的背後已經冒出了冷汗，心臟狂跳。如果史崔特氣到貿然出手，他還可以拿手邊的紙鎮砸過去，但在逃出去前可能得挨上兩、三拳。就算對方上了年紀，塊頭還是大得驚人。
「我已經去掉零頭了，考慮到錯過買家的損失，這是個合理的數字。」
史崔特看起來像是想拿酒瓶砸在他頭上，但在罵了三句粗話後冷靜下來。「去你的，艾許。」他磨牙的聲音清晰可聞。「看準我沒時間討價還價，是吧？等會兒那兩把魯特琴的貨主就要上門，如果他手段有你一半高明，我可能就得關門跑路了。」
「不會的，先生。」艾許說。「您會直接把他從窗戶扔出去。」
史崔特嗤了一聲。「我這幾年脾氣好很多了，說真的。」
「我知道，很高興我來了這麼多趟還完好無缺。」
「呿，我還記得你剛來時的樣子，低著頭不敢看我，講話要重複三次才聽得清楚，我心裡想，老柏納格事事精明，怎麼就找了個不中用的學徒？原來這是個陷阱，誰知道有一天我會講價輸得一敗塗地？」他朝桌面一拍，震得酒瓶都挪了位置。「上回簽年度合約的時候，我心裡直淌血啊，下回叫你家大哥來談，對我的心臟會好一點！」
艾許走出商棧時天色已經轉暗，雲層低垂，像是正醞釀著一場暴風雨。艾許不喜歡這種天氣，讓他心神不寧，胸口發緊。他加快腳步，直到走過整整一條街才稍微慢下，確定身後沒有人跟在後頭。迎面走來兩個洗衣婦，手上抱著的床單和衣服高到遮住視線，但這沒影響到她們一路嘻笑，討論愚者之夜要打扮成什麼模樣。
「狀況如何？」莫沙克在轉角等著，背靠牆壁姿態輕鬆，但艾許看得出他眼角緊繃，像是正等待目標出手。他不會想和這種人為敵，就算是同盟也不放心。
但為什麼他一見到莫沙克就鬆了口氣？他一路握著拳頭，指甲都扎進掌心去，現在才發覺痛得要命。
「賺了外快。」艾許舉起袋子，史崔特給的是高價貨幣，重量很輕。
「聖徒在上。」莫沙克瞪大眼，半晌才說：「你敲詐他？」
「匯票之外的零頭，當作損害賠償。」
「那老頭就這樣乖乖交出錢來？」
「我猜他沒注意。」艾許聳肩。「他坐立不安到喝起酒來，只想快點把我送出門去。」
莫沙克笑出聲來。「他八成還在納悶，派出去的人怎麼回事，到哪去了。」
艾許沒有回答。他想像著齊克被押到城外，遍體鱗傷，手指殘廢，再也無法靠自己的老本行為生。他知道，齊克原本也不是什麼好東西，如果那時沒搶先一步，倒楣的就是艾許自己。這是必要之惡。但必要之惡何嘗不是無法彌補的損失？
「好了，小朋友。」莫沙克沒說什麼「別想太多」，但伸出手，粗魯地掃亂了他的頭髮。「他給了多少？」
他肯定是太過心煩，不然就是慌了手腳，才會這麼口無遮攔：「夠我們去忘憂宮點最貴的酒再住上幾天。」
他還沒說完就想咬斷自己的舌頭，但莫沙克只咧嘴一笑，想來在他的談話圈子裡，相約上妓院根本是家常便飯。「好主意，我認識那裡的老闆，他剛砸錢弄到幾個帕柯尼水晶杯，一點雜質都沒有，就算是普通的麥酒，盛起來都別有風味。」
艾許鬆了口氣，又不由得酸他幾句。「看來，全城的妓院老闆你都認識。」
莫沙克咧嘴一笑。「一半而已。」
一般人在這個時候會說什麼？順著這個話題下去，就會變得像在調情，然後呢？莫沙克當然會配合他，他既沒身份上的顧慮，也不需要擔心將來，艾許可沒這個餘裕。「我得搞清楚史崔特想幹嘛。」
「需要我出主意嗎？」
「先讓我想想。」艾許看了他一眼，莫沙克剛修短鬍子，下顎線條更顯強硬，如果伸手去摸，一定會扎痛皮膚。艾許想著又把雙手握在身後，掐得發痛。別鬧了，想想自己的小命，想想未來就懸在這裡。
他們慢慢走著，穿過空蕩蕩的魚市，空氣中瀰漫著日積月累血水和內臟的氣味。路旁只剩蓋著帆布的攤位，巨大的木架和鐵勾，像某種蓄勢待發的野獸。艾許專心思考，這麼長的沈默通常會讓身邊的人不自在，但莫沙克只是跟著他，踏著安適的步伐。他總是很懂得什麼時候該保持安靜，艾許心想，稱之為騎士精神未免太好聽，這就是掠食的習性，等待時機。
「就這樣吧。」艾許停下腳步，看著一艘舢舨沿河遠去，尾部被好幾桶酒壓得直下沈。「可能有點風險就是了。」
「哎。」莫沙克歪了一下頭，眼裡有促狹的笑意。艾許懷疑，就算他要莫沙克衝進著火的房子裡，他還會是同樣的語氣。「沒風險的計畫有什麼好玩？」
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