◆愚者之夜前20天
王子的車隊在正午時分進城。
艾許想過該怎麼做，最好的選項是，裝作沒這回事。日常的齒輪不會因此而停擺，他依舊得早起打水、刷地板、煮好一杯濃茶送進帳房，等老闆交辦事項。太太和那兩兄弟早就換好體面衣服，戴上帽子等著出門，但公會可沒保留位置給學徒，他得去碼頭，把剛進港的貨物送進倉庫。
一切都是例行公事，沒什麼好著急的。他出門時照常在腰袋裡塞上一塊麵包，還有十枚百合銀幣，這是要給官員的賄賂，也就是所謂的額外成本，在艾許討厭的字眼中名列第一。第二名則是「意外」，就像總督港禁航拉起鐵鍊，現在他們還有兩百綑布卡在倉庫，等到塵埃落定，絕對會有一些貨物憑空消失，不見蹤影，艾許已經準備好承受損失了。
「損失」，這個字無疑可以列入第三名。
他預計得在禿樓耗上好幾個時辰，沒想到那些官員今天特別勤快，沒等艾許拿出錢袋就蓋了印，簡直詭異。他還沒走出大門，就聽到後方紛紛起身離開，推動凳子的聲音。艾許恍然大悟，官員才沒心思理會這無足輕重的業務，他們全都急著要去看遊行了。
碼頭空蕩蕩的，只見一個賣牡蠣的小販。平時水手下了船，就喝得半醉四處閒晃，找妓女搭訕，現在也都不見蹤影。看門狗不在崗位上，幫他搬貨的苦力明顯心不在焉。艾許聽到他們用高地語低聲交談，「遊行」這個字出現了好幾次。
當然，還有「王子」。
艾許從沒叫過他一聲殿下，名義上，王子是來他家當侍從，受葛拉維斯伯爵的指導，當然要放下頭銜，謙卑以對。話是這麼說，他們大部分時候都在胡鬧，往教師的墨水瓶裡放青蛙，半夜溜上屋頂，打牌，下棋，坐在廚房裡吃出剛出爐的杏仁蛋白酥餅，廚娘就在一旁桿麵皮，白粉漫天飛舞。
現在，他是貨真價實的王國繼承人了。照外面流傳的說法，還是一樣異想天開，行事莽撞，但打仗似乎挺在行的。連續幾年，街上時常傳來捷報，不外是王子又攻下哪座要塞，把高地人打得大敗而逃。軍隊終於揚眉吐氣，這可是三代國王都沒有的功績。
「你怎麼沒去湊熱鬧？」倉庫管理員鎖門時問他。「我要能走得開，就去高街佔個位置。」
「學徒就是得幹活。」艾許笑笑，心想如果站在王子面前，到底誰能認得出誰。十年夠久了，就連艾許自己，也常覺得鏡中的自己像個陌生人。眼神陰鬱，頭髮鬈曲，下巴沒多少鬍子，照城裡的習慣，學徒就是得保持臉上乾淨，他就算穿著絲絨上衣，努力搬出那套口音，只怕也不像個貴族。
「時間還早，現在過去正好。」管理員咂著嘴，友善地推了艾許一把。他年紀還輕，但牙齒掉了一半，說話嘶嘶漏氣。「說不定能摸到王子的衣服，會有好運氣。」
「說不定會有人對他丟石頭，他最近不太受歡迎。」誰知道會突然冒出個和平協議，彷彿勝利全是假的，歷代諸王肯定都要氣得從墳墓裡跳出來大罵。從那時起，就有人說王子病了，瘋了，得好好整治才會痊癒。
「這倒是真的。」管理員同意。「我看過司祭治這種病，要用祝福過的柳條抽打三天，就不會胡言亂語了。或者，他應該在身上戴一塊水晶，有助頭腦清醒。」
「如果我能跟他說話，一定替你轉達。」
艾許走出倉庫，心想總該去確認自己要殺的人長什麼模樣。萬一關鍵時刻找錯人，豈不是變成一場笑話？
走到半途他才發現自己想得太簡單。隊伍是沿著高街前往城堡，那表示全城的人都往同一方向，像融冰時節的河水不斷湧起，而且還湧上了樹、路燈、雕像、每棟房子的窗口和屋頂。他好不容易才擠到噴水廣場——雖然有個氣派的名字，但不過就是個三岔路口，水池也早已乾涸。這裡已經是寸步難行，就算此時隊伍經過，也在足足四十碼外。
這是個蠢主意，艾許決定，趁現在打道回府還來得及。
「你他媽在這裡搞什麼鬼？」
艾許差點沒嚇得跳起來，四周已經夠吵了，但那聲音力道十足，像一支弩箭直插腦袋。緊接著有人從後方攫住他的手臂，指甲掐進肉裡。「沒有人告訴你該待在家裡，別惹麻煩？」
是那個女人，他們在街上打了這麼多次照面，艾許閉著眼睛都能畫出她的臉。今天她穿得沒這麼招搖，羊毛褲加上綁腿，但領口依舊開得很低，刺青格外鮮明。
「這又不干你的事。」艾許想抽回手，但她的力道比想像中還大，況且到處都是人，他根本無處可逃。「你不是只要守在街上，確認我沒逃跑就好？」
那女人瞪著他，艾許注意到，她今天的指甲依舊紅得完美無瑕。「你完全搞不清楚狀況，是吧？」
「我還以為每個人都期待我閉上嘴，乖乖聽話。」艾許沒好氣地說。「如果有什麼是我該知道的，勞煩指點一二。」
「過來。」她不由分說抓著他擠進人群，同時提高嗓門吆喝：「讓個路，各位，勞煩讓讓。」明明這廣場已經擠得連站穩都有困難，人群居然應聲後退，硬是挪了個可以通過的縫隙出來。
「你要去哪裡？」真是見鬼了，他被一個女人拖在身後跌跌撞撞，完全掙脫不開，尊嚴掃地不過如此。「如果男爵夫人想見我，說一聲不就得了？」
那女人突然煞住腳步，害得艾許一頭撞上她的背後。「莫沙克！」她尖銳地說。「管好你的小朋友！」
「你在這裡做什麼？」艾許瞠目結舌，看著莫沙克背靠屋牆，雙手交抱，穿著亞麻襯衫和暗紅色的翻領外套，連靴子都換了雙新的。他修過鬍子，頭髮綁在腦後，脖子上還掛了條項鍊，雖然不是金的，但鏤刻肯定價值不斐。
他看起來簡直像個……貴族，尤其是那身惹人厭的傲慢，簡直入木三分。
艾許眨了好幾次眼，才意識到那個女人還在說話。「你們是怎麼搞的，放著他在外頭亂晃？我的工作已經夠忙，再有一個爛攤子要收，我就割下你的卵蛋拿去烤！」
莫沙克看著那個女人，但話肯定是說給艾許聽的。「他可不是囚犯，羅莎。也不是三歲小孩，時時需要看顧。」
艾許覺得耳朵發燙，有一半是因為惱怒。「既然你們來看遊行，我也不想錯過。」
「當然囉，如果他想拿自己的安全開玩笑，那一定是經過深思熟慮，對吧？」
「你答應過我，行動前一定要先經過我的同意。」
「不是每件事，小朋友。」莫沙克慢條斯理地說。「你忘了一件事，我有雇主，不然哪來的錢在破鐘喝酒？」
海登根本沒收過他的錢，但艾許無心抬槓，只覺得又蠢又無地自容。「你是說……」他清清喉嚨。「看門狗。」
「搞清楚沒，小鬼。」那女人用力戳著他的肩膀。「我們在工作，可不像你這麼悠哉。」
艾許看了她一眼，尷尬地壓低聲音：「她也是看門狗？」
「『她』有名字，『她』叫羅莎。」如果有人能用聲音當上勾拳，這裡就是了。「對，『我』也是看門狗。」
艾許很好奇，一個女人怎能當傭兵，過這種刀口舔血的日子。但他如果問出口，八成會馬上倒在地上，鼻青臉腫。「你們在這裡做什麼？今天街上最不缺的就是士兵。」
莫沙克聳肩。「顯然城主還是不放心。」
艾許下意識掃了一圈，沒看到海登的身影，倒是有個光頭男人和他視線相對，那眼神稱不上森冷，但也絕非善意。他再往前看，立刻就明白了。要不是他的注意力一直放在羅莎和莫沙克身上，早該聽到四周的耳語：高地蠻子……臭味……看那些刺青，供奉惡魔的證據……繩子綁得夠牢嗎？如果他們抓狂攻擊民眾，士兵擋得住嗎？
「我就覺得奇怪，碼頭幾乎沒人。」艾許困難地嚥了一口口水，還是覺得喉嚨裡哽著東西。「你們在搞什麼，讓高地苦力來看遊行？」
「城主的命令。」莫沙克聳肩。「總要讓使節確認他們的人民安好，能平安無事回到故鄉去。」
「這是一種……政治表態？」
「可以這麼說。」莫沙克揚起嘴角，似笑非笑。「叫我們來，是為了避免……政治意外。」
四周重重包圍的士兵和看門狗肯定也是了。艾許心想。苦力人數不少，從這個角度看過去都長得很像，衣著黯淡，毛髮蓬亂，簡直像野獸被困在柵欄裡。他在市集上看過，放出來供獾追逐，觀眾還可以下注，不到中午場地就會血淋淋一團混亂，這可不是好兆頭。「要雇用這麼多看門狗，肯定要花上一大筆錢。」
「別擔心城主的荷包，他會再立一筆徵稅的項目，從你們身上壓榨回來。」
「你們還安排了什麼？既然都找到人買單了，乾脆再來幾個雜耍小丑，戲班子和說書人如何？」艾許說。「在這種日子，怎麼能少了和王子有關的歌功頌德？」
「你只要一不高興，話就特別多。」莫沙克露出了笑容，但聲音中有一絲細微的冷意，讓艾許汗毛直豎。「等著瞧，今天最不缺的就是餘興節目。」
「就像那個？」艾許看向不遠處，那個人站在乾涸的水池邊，身材高大，頭髮泛灰，拄著黑木柺杖，和其他來看遊行湊熱鬧的沒什麼差別，但現在他站上池緣，扯開了嗓門，像說書人一樣滔滔不絕。具有感染力的聲音，艾許心想，渾厚而穩健，很適合用在戰場上。他猜的沒錯，這正是位百夫長，雖然沒有貴族頭銜，但奮勇作戰的決心可不比人少。
「看門狗沒那個閒情逸致聽故事。」莫沙克說。「今天你能聽到的也都是一些陳腔濫調。」
艾許看看那些正在往前擠的人群，他不得不踏上階梯，緊挨著莫沙克，順便打量他外套上的精細刺繡。「其他人顯然不這麼想。」
故事其實一點也不稀奇，艾許聽過很多個版本，全都大同小異。部隊在大霧裡遭到突襲，旁邊是河，後面是懸崖，參謀全躲在後頭發抖，士兵也亂了陣腳，不知如何能殺出重圍。「我想這全完了，日落前就要死在這裡，殿下卻沒顧著自己逃跑，反而要大家別慌，他會一個不少的把咱們都帶回家。」
「看得出來，您確實是生還了！」一個穿著皮圍裙的工匠大喊。「願聖徒保佑您！」
「那天殿下也受了傷，跟我們一起躺在救護站裡，血流得我心裡都發怵了，但他一聲不吭，比我還早爬起來，臨走前還要我們安心養傷，不用擔心戰況。可惡的是我這條腿不聽話，最後軍醫拿鋸子來才治得了它。」
四周一陣感同身受的嘆息，眾人紛紛靠近，要看戰場上的英雄一眼，如果他像個說書人一樣摘下帽子，說不定裡面會立刻裝滿錢幣。
「今天不適合談這個話題，老頭。」另一個人喊著，試圖跳上水池邊緣。他年紀尚輕，眼睛和鬍子黑得發亮，束腰上衣稍嫌鮮豔，顯然是受到低地風格的影響。「你不知道要停戰了嗎？王子是個聰明人，知道戰爭會帶來什麼——」
人群中傳來嘶吼：「榮耀，財富，高地人的血！」
「年輕人上戰場前都是這樣想的，看看他們有幾個人回到家鄉？他們一個個被埋進了大坑裡，連名字都沒留下！」
「就因為那些人奮勇犧牲，我們今天才能站在這裡，不用擔心是不是還能看到明天的太陽升起。」百夫長瞪著他，滿臉怒氣。「難道你甘願當高地人的奴隸，拜他們的神，吃他們的內臟鍋？」
「他們的菸草，可是有不少人在抽。」這句話引起一些不安的笑聲。「別的不說，我們早就被低地國握在手裡，連國王都得為了軍費，向他們卑躬屈膝。去數數看吧！從南到北，有幾座橋、幾個崗哨是他們在收過路費？什麼東西都漲價，他們倒是全身戴滿珠寶，吃得腦滿腸肥！」
更多人擠向水池邊，遊行隊伍遙遙無期，這裡的好戲顯然更有吸引力。士兵原本一字排開，此時陣列開始扭曲，試圖回到原位，卻被推得更遠。艾許想到上回暴風雨過後，上游來的枝葉雜物壅塞，最後衝破堤防，也是類似光景。另外有幾個人看向莫沙克，不消說是看門狗，他們很好辨認，站得直挺挺的，打量四周的眼神像在估計天黑前會出現多少屍體。
莫沙克輕輕搖頭，那大概是按兵不動的意思，於是他們收回目光，繼續等待。
「起碼他們不會虎視眈眈，急著想把我們劈成兩半！看那邊的高地人，就算戰敗了，也在找機會捲土重來。」有個年輕人擠到前排，語氣威嚴，和百夫長相比毫不遜色。艾許不認識他衣服上的紋章，但看他臉色蒼白，配劍華麗，八成是某個小貴族家裡不受重視的兒子，急著想證明自己的價值。「殿下立意良善，思路卻不夠清晰。唯有徹底打敗他們，推倒每一座柵欄和要塞，安寧的日子才會到來！」
「想跟高地蠻子談條件，就跟在水上寫字一樣。」那百夫長受到激勵，聲音高昂。「你們還記得十年前發生了什麼事嗎？高地主動求和，停戰又殺進要塞，一把火燒了聖堂和主塔，把我們的弟兄掛上木樁——」
後方一聲尖叫，刺耳的咆哮。
演說嘎然而止，艾許旁邊一個小老太婆跟著尖叫，震得他耳裡嗡嗡作響，出事了。艾許心跳飆快，手心冒汗。快逃。右邊有空隙可以鑽出去，躲入最近的門裡。快逃。但他什麼都來不及做，就有好幾個人同時推過來，害他退了好幾步又踩到自己，差點跌倒在地。已經有人跌倒了，不知哪來的嬰兒哭叫聲猛然拔高。有位女士直接昏倒，躺在地上任人踐踏。
「蠻子！高地蠻子！」
「快叫士兵！」
「救命！不要擠！」
那頭野獸一路撞進來，離艾許只有五步遠：穿著皮背心，蓬亂的鬍鬚和頭髮勉強結成辮子，臉上一道奇形怪狀的刺青，裸露在外的皮膚全是傷痕。艾許目瞪口呆，想不透他是怎麼突破包圍。有個看門狗撲過去試圖攔截，卻被一腳踹開，跌進人群。士兵被人潮推走，就算拔劍也開不出路來。
群眾互相推擠，只想離開這個地方，怒罵此起彼落，像是連氣溫都升高了幾度。艾許似乎聽到莫沙克的聲音，但很快又被淹沒，然後有人抓住了他，卻是羅莎。「過來！」她接著又轉身拍開一隻鹹豬手，怒斥：「你想幹嘛！」
莫沙克到哪裡去了？在那個驚慌的瞬間，艾許只想不顧一切逃跑，把危險丟在後方，這是他唯一能存活的方法。但莫沙克又該怎麼辦呢？那傢伙不會逃跑，他會留在原地，像巨岩試圖阻住激流，直到粉身碎骨……或是讓狀況更糟。
騷動稍微平息，人群不再盲目奔逃，因此艾許往反方向擠比較容易。莫沙克已經站到水池邊，正粗魯地把百夫長推到一旁。他頭髮都亂了，外套也被扯開，一臉陰沈風雨欲來，不知為何卻讓艾許感到心安。這才是莫沙克，就算穿上貴族的衣服，骨子裡還是沒變。
已經有幾個看門狗趕上來，分別抓住高地人的左右手，還有一個往他的膝蓋踢了一腳，強迫他跪下，但那粗暴的咆哮一點也不受影響。「怎麼不提你們設宴坑殺使節，一路追殺到要塞門口，還派人埋伏在巷子裡，趕盡殺絕？怎麼不提那晚過後，你們把殘活的人趕進大牢，脖子鎖上鐵鍊，拿劍在我們身上刻字取樂？」
艾許聽過這段故事，只是沒描述得這麼清楚。在那之後，王子殿下匆匆趕赴戰場，才開始他被譽為傳奇的戎馬生涯。那個商人還想說話，雙手高舉，焦急地搖來搖去。「住口吧，今天的遊行所為何來，不就是要結束冤冤相報，展現和平的誠意嗎？」
「把他帶走。」莫沙克說，艾許聽得出他聲音中的緊迫，遊行隊伍隨時可能抵達，這場面太不成體統。
看門狗試圖拉他起身，但高地人打定了主意賴在原地，繼續嘶吼。「你說的誠意，是拿劍抵在我們身後，像牲口一樣在街上展示，證明我們還有利用價值？」
看門狗摑了他一掌，高地人被打得歪向一側，要不是手被抓住，肯定直接仆倒在地。他一轉頭，狠狠啐出血沫，正中年輕貴族的鞋尖。「像你們這種人，也只有在成群結隊，手上拿著劍的時候，才敢面對一個手無寸鐵的高地人。等著瞧吧，你們自以為打了幾場勝仗，到頭來還是得卑躬屈膝，你們的王子遲早要跪在吉塔拉將軍面前，像個戰敗的俘虜！」
艾許早有耳聞，這回使節團由女人率領，或許是某種公開的侮辱，但既然協議在愚者之夜進行，雙方就算是半斤八兩，沒得抱怨。這吉塔拉將軍的來頭不小，是高地國王的么妹，但在艾許的想像裡，可沒有哪個妹妹是這樣的，長在軍營裡，打仗比跳舞還擅長，據說她拿起高地砍刀，也一樣能把人連盔甲砍到變形。叫這樣一個人「妹妹」或「夫人」，不知道是什麼滋味。
「現在，跪在地上的可是你。」年輕貴族嘶聲說，眼露殺氣，花俏的配劍在腰間晃來晃去。「你們自稱野獸後裔，幹嘛還需要武器？聽說你們的吉塔拉將軍也跟熊一樣，徒手能把人撕碎，等會兒大家可以瞧瞧，她是穿著衣服還是天生的毛皮！」
看門狗想直接把高地人拖走，但後方又擠上來一大群看熱鬧的人，這下他們像陷入泥沼，動彈不得。艾許聽到幾聲「殺了他！」的叫喊，也看到莫沙克向前一步，或許要威嚇，或者要殺人。
直截了當的作法，那劍一出，就再也沒有回頭路。
「住手！」艾許想大吼，他一張口，卻迸出另一句話來：「我聽說吉塔拉將軍如同打磨過的鑽石，耀眼又強悍。」高地人瞪大眼睛，想弄清楚聽到的是讚美還是挑釁。這一糊塗，也忘了反抗，竟被看門狗拖著站起身來。「王子下跪也無可厚非，大家都知道他風流成性，更無法抗拒美女。」
這實在太超過了，艾許還沒說完，那一鼓作氣的決心就消失殆盡，他雙膝顫抖，只想蹲在地上抱住頭，逃避即將發生的衝突。但羅莎卻突然靠了上來，一把抱住艾許的臂膀，不用向下看，也能感覺到她胸部的份量。那個年輕貴族立刻就分了心，忘記自己原本要講什麼，脖子浮現紅暈。
「太沒禮貌了，親愛的，在殿下的大日子這樣講話。」她的笑聲沙啞又狂妄，足夠激起最不可告人的想像。「尊敬的百夫長，既然你一直待在王子麾下，肯定聽過他半夜爬上高塔，潛入普摩拉夫人的臥房，掀開毯子卻發現床上躺著隻羊？」
四周哄然大笑，王子風流成性，早已不是新聞，而沒有比這更適合起鬨的話題了。「我聽過這個故事！」有個頭髮像鳥巢的男人大喊。「吟遊詩人說是夫人受了詛咒，一到晚上就變成羊，只有真愛能讓她恢復原狀！」
「我聽到的是王子就這樣溜進床上，第二天還賞賜了頭銜給羊！」
「你們都錯了，夫人想考驗王子的真心，所以設局戲弄他。王子最後上床的對象可不是羊！」
「說不定殿下也邀將軍闢室密談，廝殺一番。」羅莎一甩頭髮，芳香撲鼻，艾許只覺得想打噴嚏。「要不要開個賭盤，看第二天是誰走得出來？」
「我出一個王幣，賭王子丟盔棄甲，潰不成軍！」有個駝背老頭喊道，他明顯喝多了，光頭紅得發亮。
此等倒戈大逆不道，但週遭報以如雷掌聲和哄笑，只有百夫長連敲柺杖，臉氣到發紅。「你們這些無禮之徒！」
莫沙克一抬下巴，看門狗便拖著高地人後退，沿路群眾正忙著打賭，無暇他顧。金額愈喊愈高，內容也愈見下流。「我押吉塔拉將軍……技高一籌。」羅莎刻意舔了下嘴唇，朝年輕貴族拋去媚眼。「大人，您怎麼看？」
年輕貴族揉著鼻子，氣勢全失。他再怎麼魯莽，也看得出最好趁機找台階下。「五個王幣賭王子勢如破竹，直搗城下！」
這波歡呼聲差點震聾艾許的耳朵，以致他過了一會兒才察覺到號角齊鳴，蹄聲震地。騎兵開道，飄揚的旗幟進入視野，同時一隻手揪住他的衣領，勒得他差點沒氣。羅莎發出同情的咂舌聲，眼明手快向後跳開，免得被波及。
「我們還有事要處理，小朋友。」莫沙克說，聲音溫和得令他起了一身雞皮疙瘩。
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