愚者之夜。
艾許設想過各種意外：跌倒、扯破衣服、胸墊可能會移位，或是被某個人認出來，一把揭穿偽裝。他只能用面具蓋住臉，用蕾絲領口蓋住喉結，沒法改變聲音，如果被逼開口就玩完了。但事情進展順利，沒他想像的難。瞧，眼前又有個公子哥兒走過來，風度翩翩想邀他共舞，而艾許也行禮如儀，微笑應允，反正再過半個時辰，他也不會待在原地。
這天開始得比想像中平淡，艾許還以為自己會徹夜難眠，但他睡得很熟，準時起床，在微光中摸索著洗臉時，才意識到上方急促的腳步聲。柏納格一家忙著打理行頭，面具也特地找店鋪訂做，那裡的成品就算外表平淡無奇，要價都比其他地方貴上幾個銀幣。
「放假去吧。」老闆在坐進馬車前，意味深長地留下一句。「找些樂子，晚上不回來也沒關係。」
如果艾許沒有懷疑老柏納格的企圖，聽到這句話說不定會覺得感動。他站在門口等馬車消失在街角，鎖好門，等待神仙教母大駕光臨。
他不需要靠魔法才能變身，倒是得仰賴兩個熟練的女僕，搞定每一個複雜的搭扣和緞帶。對了，還有假髮，他起身時覺得脖子歪向一邊，腦袋重得搖搖晃晃。好個入境隨俗，如果莫沙克看到他這副模樣，不知道是會瞠目結舌，還是放聲大笑。
「聖徒在上。」莫沙克聽完計畫後，吹了一聲口哨。「你把看門狗用得真徹底。」
「有困難嗎？」
莫沙克笑了。「如果我點頭說是，面子要往哪擺去？」
「我會付錢。」
「我知道。」雇用傭兵的價碼不低，莫沙克也不再跟他客氣，帳算清楚後，艾許用王幣一次付清，沒眨一下眼睛。「這是生意。」
「你、」艾許差點脫口而出要他小心，話到嘴邊又吞了回去。「照計畫進行，別突發奇想搞出別的事情。」
「是，老大。」
莫沙克審視地圖，難得沒有嘻皮笑臉，這幾天他想必很忙，鬍子比平常還亂糟糟。他們隔桌而坐，就像普通的……工作伙伴，就連推杯水過去，都避開了多餘的手指接觸。是啊，他何必自尋煩惱，揣想莫沙克會道歉，懺悔，還是做些什麼讓關係更加緊張。如果艾許當初沒這麼蠢掉進陷阱，說不定他們還能繼續當不錯的朋友。
「你到時候會在大廳裡？」
「是。」
「你打算怎麼拖住王子？」
「商業機密。」
莫沙克揚起眉毛，艾許預想過他會死纏爛打，非要追根究底，但莫沙克只點頭說了聲好，一直到離開都沒有再提起這個話題。
不知道為什麼，這讓艾許更加不是滋味。
總之，一切尚稱順利，雖然光是通過吊橋崗哨就讓他雙手發抖，渾身冒汗，差點吐在馬車裡。當然，神仙教母遞出的邀請函是真貨，她不會在這種小事上冒險。但他依舊痛恨士兵面無表情的臉，還有那排擦得雪亮的矛尖。
現在還來得及撤退，腦中那個理智的聲音說，這裡不是你該來的地方。但另一個他卻提起裙襬下車，漫不經心地對僕役點頭，彷彿他依舊擁有貴族頭銜，而不是個商人學徒。
逃犯。
不該存在的死者。
「真是不吉利。」附近穿得一身灰的男人說。他戴著老鼠面具，還逗趣地裝上了耳朵和鬍鬚。這群人霸佔了點心桌的一側，正大啖蝦子、薄甜餅、酥皮點心和杏仁糖球。「這麼大個排場，外頭卻站滿了士兵。你看到吊橋一路到大門沒有？槍尖都快成森林了。」
「有備無患。」另一個戴著狐狸面具的人說。「高地蠻子就站在另一頭，再三倍士兵也不嫌多。」
四周響起喃喃同意，艾許也不得不承認這話有幾分道理。雖然使節多少展現入境隨俗的誠意，穿上長袍而不是皮背心，臉上也戴著面具，但怎麼說呢……更像野獸學著行禮，反而讓人覺得恐怖又滑稽。
「你看，這和平協議當真可行？」老鼠大人一開口，便是酥餅碎屑橫飛。他說話的方式很怪，老用一些艱澀的字眼，像是在背誦上個世代的墓誌銘。「聽說王子殿下一意孤行，在議事堂上大放厥詞，說什麼和平要從當下做起，惹得國王拍桌大罵，司祭也當場退席，這可不是好兆頭。」
「你是從僕人口中打聽到的消息對吧？那天我就在現場，還差點被國王扔過來的杯子打到。」狐狸大人說，語調沾沾自喜，這場面可不是人人都遇得上。「在那之後，他們父子倆幾乎每天吵，也不管是在會議室還是走廊，你都不知道會有多少東西飛過來，馬轡，燭台，橙子，唉呀，比在戰場上還刺激。」
「我只希望，」某個面具後方傳出咕噥：「出事別把我們都扯進去。」
「看來王子負責買單，還是不夠收買人心。」艾許在大廳繞一圈，數到四十三個侍衛，其中十五個偽裝成賓客走來走去，穿著黑衣，戴著面具。準備是夠充分了，但沒什麼用。周圍有十二個出入口，加上露台，很難滴水不漏。他真該直接派人守住通往花園的門，誰都不許出入，哪管破壞氣氛，但王子顯然沒這個膽量，或者他正是要展現自己的心胸寬大。
他肯定會為此後悔。
「這要怪他自己。」神仙教母輕搖蕾絲扇子，那樣的優雅艾許一輩子也學不來。「不該在打了這麼多勝仗後，又回頭來說和平才是最好的戰利品。」
「說不定正是因為這樣，王子才硬要使節出席。」
「什麼意思？」
「轉移焦點，分散風險。」艾許說。「他是個賭徒，很擅長搞這一套。」
「有道理。」男爵夫人露出微笑，眨了下眼睛。「跟他對賭，你有幾成把握？」
「從沒贏過。」艾許聳肩。「所以我得走別的路。」
王子和艾許記憶中不太一樣了。這是當然，十年夠讓一個少年脫胎換骨，現在他走路像個軍人，腰間的劍也不是裝飾品，如果有刺客襲擊，他根本不需要隨扈也能搞定。但他可沒擺出那套嚇人的架勢，瞧瞧他，笑容親切，不慌不忙，這邊寒暄幾句，那邊點頭為禮，給自己騰出空間，又不會冷落了誰。
來，乖孩子都可以領一塊糖。
「以一隻花蝴蝶而言，他做得挺稱職。」
「他的責任就是讓所有人雨露均霑。」
艾許懷疑地看了她一眼，很難想像男爵夫人會開這種不莊重的玩笑，但或許事實不假。他執起女士的手時神情專注，輕吻恰到好處，手則在逾矩邊緣徘徊，拂過臉頰，摟住後頸，撥開落在肩頭的髮絲。艾許還沒見過哪個人能這麼熟練地把談話變成調情。
「對某些人可能沒用就是了，你看那位烏鴉大人。」雖然不能指名道姓，但也不影響每個人互探底細，有了面具反而放心。現在，那個男人站在柱子後方，肩膀微聳，擺著臭臉，倒是和身上的黑衣互相呼應。
「他很緊張，一直想把自己藏起來，對其他人的談話也興致缺缺。可憐其他人都知道他是誰，他一跟王子寒暄，王子就洩了他的底，這下他就算想低調監視也沒意義了。」
男爵夫人停止搖扇，轉過頭來，透過面具盯著他。「監視。」
「如果他出席是為了選邊站，態度不會這麼尷尬。你也聽到王子怎麼說的了，意外之喜。」
男爵夫人點頭，眼中浮現笑意。「那個戴著尖帽子，全身掛滿鈴鐺的呢？你和他連跳了兩支舞，似乎很聊得來。」
「小丑大人？他一發現我是男的，酒就醒了，還一直想摸到我身上來。」艾許無精打采地說。「連跳兩支舞是因為他抓著不放我離開。」
「受歡迎在哪都是好事。」
「他在附近客棧留了個套間，附容得下四個人的浴桶。他還強調我赴約的時候可以不戴面具。」
「等這裡的事告一段落，你當然可以去開個眼界，記得要回報他提供了什麼餘興節目。」
艾許翻了個白眼，他早該知道。
「那位帽子插滿羽毛，穿得像聖堂執事的人呢？他從貴族圈子一路聊到商人堆裡，兩邊都吃得開的樣子。」
看都不用看，光聽男爵夫人的描述，艾許就心裡有數。「他真的是……聖堂執事，平常也就那個樣子。」
「他看起來更擅長交際，而不是儀式。」
「這應該不讓人驚訝。」艾許嘆氣。「既然他是低地國的間諜。」
「別傻了。」
艾許清清喉嚨。「這是我的猜測，但八九不離十。他花了這麼多時間，在商人圈裡打好關係，和誰都能聊上那麼幾句，沒有人懷疑他為什麼會出現在酒館，交易所，市場甚至城堡裡……」
「我的意思是，別傻了，小朋友，每個低地國來的人都是間諜。他們既無法像其他國家那樣靠天險保護自己，剩下就只有金錢和三寸不爛之舌了。」
艾許覺得自己的臉熱了起來。「可以想見，當所有人忙著打彼此的主意，自然就沒時間動他們國土的腦筋。」
「他也向你套消息嗎？」
「當然，只要一有機會。」艾許聳肩。「和他聊天很開心。」
男爵夫人微笑。「我一點也不懷疑。」
啊，他看到柏納格一家了，雖然有段距離，但實在很難錯過同一個屋簷下熟悉的身影。他們混在商人之間，戴著毫無特色的面具，連桌上的食物都不敢拿，像是怕被下毒，或舞會結束收到帳單似的。低調才是生存之道……艾許再明瞭不過，但他可不會因此放過桌上的酒。趁男爵夫人沒看到，艾許又多喝了兩杯卡西亞白蘭地，第三杯是蜂蜜酒，噁，摻了太多水，淡而無味。可惜他沒機會再喝，男爵夫人就結束談話走過來了。
「在這時候扮演春神，可要很有勇氣。」那女人已經走遠了，但大片白皙的皮膚還是很顯眼，她背後根本沒東西遮掩。
「不用擔心，她寬衣解帶習慣了。」
「什麼意思？」
「那是國王最新一任的情婦，清醒的每一刻都在和男性調情。別被她的裝腔作勢騙了，她起碼已經四十好幾。」
這麼尖銳，真是有趣。「她出現在這裡，有什麼耐人尋味的意義嗎？」
「有傳言說國王已經厭倦她了，這也不是什麼太奇怪的事，她得把握最後的機會為自己留條生路。」
那正是你的寫照，是吧。艾許思忖著，在暗潮洶湧的宮廷裡，隻身一人，拚了命想留住財富，權力，欽羨的目光。曾經唾手可得，也可能瞬間如沙崩逝。她們能用的武器有限，也沒這麼明目張膽，卻像水流一樣無孔不入……
艾許記得逃亡途中的許多事情。馬車趁夜奔馳，他就在黑暗中盯著那張蒼白、宛如雕像的側臉。經過崗哨時，男爵夫人抓著他的手，用力得留下瘀青，士兵在馬車外走動，鎖子甲的聲響清晰可聞。他們躲過馬廄、船艙，旁邊擠著不安分的羊，還有祭壇後方狹窄的地窖。在大聖堂裡，就算是士兵也不可以胡來，但司祭來開門的時候，依舊面露驚惶，光頭上佈滿汗珠。
「下不為例，葛林黛。」他叫男爵夫人另一個不同的名字，艾許已經見怪不怪。「你會害這裡十幾個弟兄丟掉腦袋。」
「放心，我不會再來煩你。」
艾許爬出地窖，一語不發站著。那段時間他就像個傀儡，該吃飯就拿起湯匙，該睡覺就踢掉鞋子，除了他的身體會自作主張，老是讓他作夢再汗涔涔驚醒，週而復始。他不止一次想到要死，但連這件事情，他也沒有多餘的力氣去實行。
……對了，他也病倒過。男爵夫人坐在客棧床邊，不時伸手探他的額頭，觸感柔軟而冰涼。
他真希望這些記憶有一絲真實性，但她的面具依舊牢不可破，綠眼如煙似霧，看不出任何端倪。
大廳尾端是另一個世界，艾許不知道他們是怎麼做到的，豎起一道透明的銅牆鐵壁，沒有人敢靠近。高地人都穿得很厚重，不只是為了保暖，那些毛皮簡直像剛從動物身上剝下來，難以想像為什麼要留著腳掌和耳朵，是為了提醒旁人那原本是屍體，還是彰顯他們比猛獸還可怕？
這可不是童話故事，他們不會因為暫時的結盟變成朋友。
艾許走過去，和兩個趾高氣昂的仕女錯身而過。她們穿著緊身褡，還能走得這麼輕快，真是不可思議。守在最外圍的高地人狐疑地看他一眼，公主隨即舉起手，示意讓他通過。
「你過來幹嘛？後面那群人都在看你。」她壓低聲音說，一口字正腔圓的普通話。「這下我得把酒潑到你身上，再賞你一腳，才能演好不受歡迎的野蠻人了。」
艾許沒心情跟她開玩笑，那幾個高地侍衛盯著他不放，手藏在毛皮裡，害他緊張得要命。「沒出什麼事吧？你撐得下去嗎？」
羅莎嘖了一聲。「你操太多心了。從我換上這身行頭，就沒人敢多看我一眼。你知道這裝飾邊全是貨真價實的金箔嗎？還有這頂狼皮帽子，我真想自己收著帶走。」
簡直像是魔法，羅莎染了頭髮，連臉上的刺青都畫得一分不差。艾許曾經近距離見過公主，但在這種光線下又戴著面具，連他都很難分辨真假。「沒有人找你說話吧？」
羅莎輕哼。「我根本不需要開口，拜託，今晚公主不過是個裝飾品，插在宴會廳中央的高地旌旗。」
「你看起來像豬島神龕裡的雕像。」艾許誠實地說，換來一記白眼。
「有沒有人說過，你很不會講話？」
「我大概只擅長講價。」艾許嘆氣。「你好像挺開心的。」
「為什麼不？難得有這麼多人服侍我，還有那些偷偷打量的視線，好像我會撲上去吃掉他們似的。好了，這邊是我的局，我知道該怎麼玩。」
「好。」艾許退讓地舉起手。「聽你的。都安排好了？」
「再半個時辰。在那之前，我有件事想確認。」
「好。」艾許又說了一次。棋盤上的王后，他除了低頭聽令外還能做什麼？
羅莎傾身向前，壓低聲音。「你的胸部是怎麼弄出來的？」
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