艾許看到沃斯金公爵，兼其他數十個頭銜，但大部分人都只稱他將軍，站在人群裡簡直像一塊岩石，連外套都掩不住肌肉，光頭上有一道明顯的疤痕，左手拄著柺杖。艾許毫不懷疑那根木頭在他手裡會變成致命的武器，但門口的守衛絕對不敢開口要他繳械。
他在前線和高地蠻子對抗了一輩子，連兩個兒子和右手臂都投了進去，他的面具不改本色，一個橫眉豎目的騎士，沒有其他裝飾，彷彿他只不過從營區走出來，天亮以後又要回去。女兒也有乃父之風，眼光像刀，簡直能刮掉別人臉上一層皮。
這樣的人會紆尊降貴和艾許聊天，倒也沒有表面上這麼不可思議。因為跳舞的時間到了，周遭的人紛紛挽著手下場，消化剛才下肚的餅乾、酒和八卦。將軍自然不樂意加入，他那個年代啊，沒這麼多複雜的規矩，中途還要交換三回舞伴，轉得不知自己身在何處。況且他少了一隻手臂，這點再明顯不過，將軍也從未想要裝上木頭義肢，就讓空蕩蕩的袖子在身側飄著，像戰場上揮舞的旌旗。
「年輕人。」他的語氣活像是踩到馬糞。「才幾年功夫就忘了高地蠻子的可怕，我可是記得很清楚，他們攻破城門像惡魔一樣，砍刀一揮能把士兵連盔甲斬成兩半。那氣味也像地獄來的，火，血還有內臟，連續一個月報喪鳥都在頭上飛，吵得讓人想拿弓射幾隻下來。」他瞟了一眼艾許的面具。「無意冒犯。」
「沒關係。」艾許說。
「真是可笑，我們在前線賣命掙來了和平，下場卻是要對高地蠻子卑躬屈膝。」
艾許很驚訝他說得這麼直截了當，尤其旁邊全是戴著面具的人。話說回來，將軍何必擔心？他鎮守邊界二十年，對國王忠心耿耿，說不定比王子還要受信任。沒錯，艾許心想，你無法放棄戰爭，那像是個流沙坑，投進愈多只是陷得更深。
「據說戰爭是為了長久的和平。」艾許心平氣和地說。「一紙合約就能達到我們的目的，豈不便宜？」
「哈，協議扔進火裡就燒成灰燼，何況對方還是高地人，他們毀約的次數還曾少過？三十年前他們就是趁停戰期間越過崗哨，衝進這座城裡，我站在陽台上就能指出燒毀的位置，後來才改建成了大聖堂和市政廳。我那天不知道踹了幾個高地蠻子下城牆，到晚上才發現背後插了根箭，幸好那傢伙沒長眼射歪了，我也忙到沒感覺！」
艾許感覺到火氣慢慢湧上，真是有趣，這不像他平常會做的事，彷彿躲在面具下，便會多一些恣意妄為的勇氣。「如果大人想談歷史，我也樂意奉陪。那回高地人撕毀協議，正是因為使節在宴席上暴斃。」
將軍瞪著他。「那沒——」
「對，到底是下毒，背後一箭還是他自己喝多了，追究也沒意義。這場仗打了又打，套用商人的說法就是一本爛賬，誰也不想自找麻煩釐清因果關係。那麼我們也可以用商人的方法來解決：設個停損點認賠殺出，在這時候還不懂得收手的人，通常都會賠到脫褲。」
看得出來將軍氣壞了，也可能是被這番粗鄙的言論嚇壞了。「政治可不是在做買賣！」
「這就耐人尋味了，低地國的商人很樂意資助我們打仗，以換取各式各樣的特許狀。他們肯定認為戰爭是做買賣，就我所知，您也曾經給他們過路權，比五十哩外的官道要好走得多，也更隱蔽無虞，對吧？」
這就像是用鞋跟踩在他的腳趾上，將軍左手的柺杖在地上篤出好大一聲，像是在猶豫要痛打艾許一頓，還是直接揭開他的面具——這是嚴重的失禮，而且會帶來厄運，所以艾許相信他不會親自動手，而是稍後派人執行。
那樣反而好處理。「失陪了，將軍。和您聊天……獲益良多。」
艾許屈膝行禮，盡量不踩到裙襬轉身，越過人群往花園走，刻意放慢速度，確保後面的人跟上。外頭很暗，幽影綽綽，像是築起了高牆壁壘，就連窗內的燈火都無法突進。和平的贈禮，艾許心想，城裡根本不該有這種遮蔽視線的東西。
寒風呼嘯，就算有面具擋住，艾許依舊冷得雙眼泛淚。四周像是一個人也沒有，但樹叢沙沙作響，眼角餘光處總是會看到什麼。艾許沿著小徑轉了兩個彎，閃過突然伸到眼前的樹枝，不遠處便是涼亭的輪廓。很好，他當初看到的平面圖正確無誤，三步之後再右轉，就有樹叢提供完美的視線死角。再走下去說不定真的會迷路，尤其庭園的設計就是用來愚弄方向感的。
不遠處傳來重物落地的悶響，艾許停在水池邊，數到十才往回頭路走。見鬼了，他居然得靠傳言、臆測和紙上談兵來佈局，只要走錯一步，今晚就會有許多人命喪當場，而他根本沒法計算自己的勝率有多少。
有得必有失，他在心裡暗暗祈禱今晚別流太多血。
「真是要命。」海登的聲音說。艾許循著來源轉過頭，但還是看不清他在哪裡。「我太老了，玩不動這個了。」
「你殺了他們嗎？」
「還沒。」海登粗聲說。「要我動手？」
「不。」面具終究沒能讓他變成另外一個人，艾許心想，沒這麼多。「確保他們不會礙事就行。」
「沒問題。」現在艾許看得比較清楚了，海登半個身體探出樹叢，像塊令人心安的巨岩。
「還順利嗎？」
「下回我絕對不幹這種事了，天殺的，塞在木桶裡左搖右晃，那個把我搬下船的傢伙還嫌太重，用腳踢著把我一路滾進倉庫！你怎麼知道廚房都不檢查運進去的貨物？」
「我和柏納格先生帶樣品進城的時候，走的也是水路。平常會有士兵守門，但今晚要招待的客人太多，他們根本沒時間打開每個桶子。」
「他媽的，我還以為這座城堡固若金湯，沒想到牆角下早就被挖了洞。」海登咕噥。「真該有人抽那個總管一頓，如果這裡是邊境，我們早就死無全屍了。」
「莫沙克呢？」
「在忙吧。」海登清清喉嚨。「別擔心，他今晚沒有破壞計畫的計畫。」
「希望如此。」艾許不確定自己的聲音是不是尖銳了點。「看著他，別讓他做出什麼蠢事。」
海登哼了一聲。「這句話該由我來說。」
艾許不解。「什麼意思？」
「那傢伙，」海登瞪著上方，像是突然發現夜空有顆有趣的星星，或者，他只是想避開艾許的眼睛。「就像斷了錨的船，從來不知道會漂去哪。對，幹我們這一行的，隨波逐流不奇怪，但那傢伙養成了習慣，從來不把自己的性命放在心上。他能活到現在，除了聖徒保佑，我還真不知道為什麼。」
——沒風險的計畫有什麼好玩？
艾許眨著眼，終於明白過來。「你們把他趕出軍隊。」
海登皺眉。「沒這麼嚴重，我們可是心平氣和坐下來談。那傢伙立了不少功，公平的說，要不是他，前線可能又得後退十哩，也不會有和平協議那些鬼玩意兒。」
「我聽他說過白棹河之役的事。」
「他也知道自己的毛病，但要改談何容易？而我們，」海登停頓了一會兒，最終嘆氣。「我們只會對他下令，叫他到哪幹什麼去，就算犧牲也在所不惜，總有一天我們會害死他，或者他害死自己。」
艾許盯著裙襬，一語不發。他倒是沒料到這點。莫沙克不是立了功才有特權，也不是關係好有人打點，而是被放逐了。如果他只是個急著搞掉小命的士兵就算了，但他是個軍官，是個英雄，他的每一句話哪怕是無心的，都有放大百倍的效果。如果讓艾許做決定，也一定會想辦法把這個禍端趕出去。
「你跟我們不一樣，只有你會想拉他一把，要他好好待著別亂來。就這樣。」海登清清喉嚨，他仰著頭說了這麼一長串，脖子也痠了。「所以我會裝作沒看到。」
艾許抬起頭，他真的沒聽懂。「啊？」
海登臉色一沈。「你們他媽的把店裡搞得亂七八糟，也不順手收一下，叫我清理地板是哪招？老子賣酒，可不是開妓院！」
聖徒在上，艾許覺得全身血液都衝向頭頂，炸出煙來。那天發生太多事情，以致他睡醒後只剩模糊的記憶，隱隱不安。現在看到海登吹鬍子瞪眼睛，他總算醒悟過來。「抱歉，我不是……我是……」
「我說了，我會當作沒看到。」海登低吼。「少說廢話，我們還有正事要幹呢。」
「也是。」艾許勉強鎮定下來，看了一眼宴會廳。他不該在外面待太久，今晚到處都是眼線和間諜。「好了，別讓這些瑣事耽誤了你的時間。」
海登的表情像是蛞蝓爬上了手。「你說起話來像是裡頭天殺的貴族了。」
那些貴族都覺得我說話像天殺的商人，艾許心想。他可以安慰自己兩者皆是，但他知道事實是他兩者皆非。
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