「你為什麼要讓那兩個人回宴會廳裡，大吼大叫有刺客襲擊？」那抹神秘的笑意一直出現在王子的聲音裡，莫名讓艾許覺得心煩。「你明明可以把我的屍體扔在庭院裡，悄悄出城也不會有人注意。現在倒好，士兵全出動了，城裡亂成一團，你想脫身都難。」
「今晚蛇鼠一窩，很難判斷哪些人有備而來。」
艾許答非所問，但王子皺起眉頭。「你在計畫什麼？」
「恕難奉告。」
「透露一點嘛。」
「拜託搞清楚自己的立場。」艾許不耐煩地說。「有刺客和人質商量對策的嗎？」
王子的微笑還是不變。「總要有人開個先例，和平協議不也是這樣？」
艾許再次有賞他巴掌的衝動。「難怪這麼多人想殺你，現在我明白原因了。」
「從大廳到房間再到花園，現在又是一條密道。嗯，這讓我想起在格拉斯堡裡幽會的那幾個晚上——唉喲！」
「那麼您對低矮的天花板也應該印象深刻。往這裡走，殿下。」
「我知道，這從頭到尾都像場鬧劇。演員們早已各自準備好台詞，甚至不需要我發號施令，就能一路演到底了。」王子提防著頭頂，放慢腳步。「說穿了，我在這晚宴上能起的作用，不就是戴著面具杵在原地，像根旗竿宣示主權範圍罷了。」
「您說的話和高地公主很像。」
「啊，對，名聞遐邇的吉塔拉將軍，我看到那身裝扮了，她的氣勢簡直能在石板地上刨出一個洞來。」
「您沒見過她？」
王子聳肩。「如果在戰場上廝殺也算的話，見過不少次吧。我們一說好停戰，她就被召回高地去了。」
「是我的話，在簽合約之前起碼會跟對方喝個酒。」
「你就知道所謂的國家大事，決策的方式比作買賣還糟。就算換個場合，改在正經八百的會議室裡，大家還是戴著各自的面具，也不會比今晚好到哪去。」
有點悲哀，卻千真萬確。「這就是你來者不拒的原因？」
王子裝出完全沒有說服力的驚訝表情，一個轉身便摟住艾許腰際。「才沒這回事，我很挑剔。」
「我不是那些在密道裡跟您幽會的女人。」艾許移開目光，很不想承認自己動搖了一瞬。這是他沒預料到的風險。十年前的王子好應付多了，沒這麼多真真假假的手段，鬼點子全都寫在臉上。現在，黑色面具下更是一副看不穿的臉皮，艾許根本摸不清他在打什麼主意。「住手……殿下。」
「放心，我不會趁人之危。」
他靠得這麼近，根本是睜眼說瞎話。「我是說……有人追在我們後面。」
這句話終於成功讓王子鬆手。艾許在微光中摸索，附近牆壁如他所料，有很多窺洞和傳聲孔，只要把握要領就很好找。「看來不是你的手下。」
王子聳肩。「那就是刺客了。」
「有誰會想要你的性命？」
王子奇怪地看他一眼，艾許清清喉嚨，不免有點尷尬：「除了我以外。」
「如果要一個個列出來，可能到天亮都講不完。國內的貴族就不用說了，低地國的商人也試過好幾次，擋人財路，罪不可赦。」王子居然還能笑得出來：「高地人就有趣一點，原本他們很樂意在戰場取我性命，現在則是爭吵不休，贊成和反對和談的手段都很激烈。同樣的道理，原本在前線和我並肩作戰的伙伴，現在有一半都恨不得宰了我，因為他們長久以來的榮耀即將化為烏有。」
「可以想像。」
「啊，還有刺客公會，你知道，就是那些收錢取人性命，來去無蹤的高手。」
艾許有點意外。「我以為那只是用來嚇小孩的故事。」
「任何故事都有源頭，聽說我老爸和他們關係不錯，還有折扣。」
艾許眨著眼，心想自己究竟聽到了什麼。這有可能嗎，買凶殺自己的兒子，唯一的王位繼承人？
「人人都有苦衷，我老爸肯定也會這麼說。」
艾許沈默了好一會兒。「我打亂了你的佈局，是嗎？」這句話太欠考慮，但說都說了，來不及後悔。
「還好，我向來很隨遇而安。」王子在樓梯上轉頭，眼睛在陰影中變得沒這麼鮮明，微笑幾乎有點孩子氣。「如果每來一個刺客我就收一塊錢，我早就連低地國都買下來了。」
「不好笑，殿下。」
「我說真的，你知道有回他們還特製了一種蠟燭，只要等我回到帳棚裡點燃就行，又快又安靜，完全料想不到，就算我死了也很難追查。」
「你還站在這裡，那肯定沒奏效。」
「你不想知道我怎麼逃過一劫？」
「沒興趣。」艾許打住聲音，聽到前面傳來粗野的笑聲。
「是獄卒。」王子看了他一眼。「這也在你的計畫之中？」
艾許搖頭，五臟六腑全在翻攪，聲音也在發抖。「那幾個人不應該在這裡。」時間沒算好，還是海登那邊出了問題？他聽到獄卒踢翻桶子，另一個人破口大罵。
「就叫你不要喝這麼多，我可不收爛攤子。」
「其他人都在外頭爽，不喝他兩杯怎麼行？」
「我也不想在這裡跟你大眼瞪小眼，王八蛋，連牌都打不好。」
艾許飛快看了一眼後方，心想刺客還有多遠。就這樣，一個棋子沒走到正確的位置，全盤皆輸。「你要——」
「不要緊。」王子按了下他的肩膀，示意他留在原地。
艾許連出聲阻止他的力氣都沒有，只能眼睜睜看著他往前走。王子只要命令獄卒逮捕他就好了，或者更簡單明瞭一點，就地正法。艾許閉上眼睛，接著聽到重物落地，鐵鍊拖動出刺耳的聲音。獄卒大喊「搞什麼——」硬生生截斷。犯人鼓譟起來，抓著鐵柵欄喊著「放我們出去！」
「這樣好多了。」王子走回來，手上拿著獄卒的劍，在火光下亮得刺眼。「先讓他們睡一會兒。」
「你要殺了我嗎？」
「別鬧了。」王子跨了兩步就抓住艾許，往牢房推去，用力之大讓艾許一頭撞上鐵柵欄，還來不及叫痛，囚犯髒污的臉就湊近眼前，又有一隻手伸出來，抓住他的衣袖。
「小妞兒，這裡不是尋刺激的地方。」
「那又如何！」不知哪個牢房傳來嘶啞的大笑。「今晚可是愚者之夜，除了找樂子還能幹嘛！」
艾許使勁抽回手，衣袖撕裂，留了一截在囚犯手中。他抖得站不起來，只得手腳並用爬開。刺客已經衝了進來，影子糾纏如鬼魂，在牆上拉扯、擴散。
艾許聽到刀劍相擊，尖叫嘶吼，重物落地，囚犯跟著咆哮，搖得鐵柵欄鏗鏘作響。艾許想逃，抬頭卻看到有人朝他衝來，劍鋒瞬間逼近，又突然掉落在地。那人頹然仆倒，背上插了一把短劍，泥血濺上艾許胸前。
戰鬥結束得很快，艾許扶著鐵柵欄站起來，踉蹌逃開，再看一眼腳邊的死人，他一定會吐出來。王子已經垂下手，和另一個人相對而立，後者手上的劍也一樣鮮血淋漓。「這年頭刺客也搞窩裡反了。」王子說。「我不喜歡不請自來的幫手，但還是謝謝你。」
「我不是他們一夥的。」就算沒有那頂花俏的帽子，這聲音也太過熟悉。「你看得出來，我使起這玩意兒不怎麼熟練。」
「歐倫！」艾許脫口而出，這才想起不該叫出他的名字。「抱歉。」
「沒關係。」歐倫微笑，習慣性地用左手碰觸帽沿。「反正這也是假名。」
「背後那一劍很有效。」王子說。「他們全都沒有想到。」
「我得提醒兩位，外面還有一批人在等，走側門出去比較安全。」
「我不相信你。」艾許警戒地瞪著他。「這些刺客的酬勞是誰付的，不用想都知道。」
「哎，別太責怪我的老鄉們，他們也是盡了力想解決問題，雖然不太順利。」歐倫歪著頭，眼帶笑意，鬈髮被火光照得格外閃亮。「聽說另外兩個補給隊也遇上了強盜，被搶得乾乾淨淨——」
「他們走的不是官道，很難說是正當補給。」
「哎，這種細節就別在意了。留守在前線的那幾個貴族，正等著給高地蠻子一個出其不意，現在等不到補給也沒錢，只能灰溜溜撤退了，到底要由誰來負責損失，大概還有的吵。說到這個，史崔特的貨到底給藏到哪了？」
「豬島。」
歐倫大笑。「城主正在焦頭爛額，納悶士兵到哪去了，戰俘又怎會守得住自由橋，本來鐘響之前，那裡就要變成一片火海的。你知道還有不知哪來的傭兵在指揮他們嗎？」
「我這是救了城主一命。」艾許冷冷地說。「等不速之客闖進宴會廳，那可就是貨真價實的叛變了。」
「這個罪名，通常是選錯邊的時候才會用上。」
「你又站在哪一邊呢？」
「我下了賭注，殿下。」歐倫把劍轉了一圈，柄朝王子遞了過去。「押的當然是贏面大的那一方。」
「什麼意思？」
「算是小小的禮物，葛拉維斯工匠打造的好劍，平衡感一流，長度和重量都很適合您，絕對比獄卒的劍好用。」
「免費的最貴，這句話好像也是從低地國來的。」
「當然，希望您將來清點籌碼的時候，別忘了我曾略盡棉薄之力。」
王子笑了，接過劍來，在手上轉了一圈。「外頭向來說我處事公正。」
歐倫拿下帽子，用花俏的姿態鞠躬。「感激不盡，殿下。」
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