「你在打什麼主意？」艾許說。
前方傳來一聲拉長的鼻音。「嗯？」
「你有很多機會可以奪走我的匕首，但卻都沒有動作。除非你驍勇善戰的名聲根本就是一場笑話，否則就是你在耍我，等著把我引到陷阱裡去。」
王子低聲笑了。「或許我只是好奇，想看你到底在打什麼主意。」
本性難移。艾許念頭還沒轉完，王子已經轉身，快得讓艾許來不及反應。手指掠過他的臉頰，呼吸近在耳際：「你有沒有想過，這也是原因？」
艾許真想打他一巴掌，在那同時卻也想到，如果他吻在不同的地方會怎樣。「我猜你對每個調情的對象都這麼說。」
「哎，提供茶餘飯後的話題，也是王室的責任。」他抓住艾許的手，貼在自己心口。可想而知，艾許在注意到心跳前，很難忽略那結實的胸膛。「老實說，大家對我的能力這麼有信心，真是讓我受寵若驚。」
「住手。」艾許想抽回手，王子的力氣卻比他想的大多了。「我沒心思跟你開玩笑。」
「我也沒想逗你笑。」王子說。「要怎麼做，才能讓你相信我的真心？」
「我是男的。」強調這點真是太蠢了，但艾許一時也想不到別的理由。
「我說過了，那不是問題。」王子靠得更近，雙眼在暗處藍不見底，看得艾許心裡一驚。「那些謠言裡，總有一個是真的。」
「別鬧了。」艾許掙扎著呼吸，好不容易才找回思考的力氣。專心，不要中他的計。「如果你這麼輕易放棄，就不會一路跟我走到這裡。現在，你是要放開我，還是想胯下挨一腳？」
王子笑了出來，稍微鬆手，艾許立刻後退幾步。「好、好、不鬧了。」王子舉起雙手。「我們繼續走。」
「你先。」艾許點頭，盡可能無視膝蓋發抖。「我們得穿過迷宮。」
「說真的，很少有人能拒絕我的邀請。」王子走在前頭，腳步悠哉，聲音也慢條斯理。「你有對象了？」
「沒有。」
那一瞬間的遲疑，當然沒有逃過王子的耳朵。「看來——」
「沒有。」
王子笑得更開。「他惹你生氣了？把你冷落在家裡，跑去追求別的女人？」
「他利用我。」艾許脫口而出，完全來不及阻止自己。「到最後我才發現，他說的全是謊言。」
王子直接穿過樹叢中的縫隙，這不是正常路線，但他毫不猶豫，艾許只得跟上，這下那些細緻的蕾絲全毀了，像被馬蹄踩過一樣，「活得愈久，說不出口的秘密就愈多。」
這句話像當胸一劍，刺得艾許聲音尖銳：「你什麼都不知道，少扯些自以為是的大道理。」
「抱歉。」但這樣根本阻止不了王子繼續講，艾許後悔得想撞牆。「他污了你的錢？那個叫什麼——金融損失？」
「沒有。」艾許好不容易擠出聲音。「這個字不是這樣用的。」
「害你身敗名裂？」
「沒有。」
「那他騙了你什麼？」
「……他騙了我，這樣還不夠嗎？把我耍得團團轉，還敢說是為了保護我？」怒火陡然爆發，艾許狠狠扯斷一截樹枝，抽向王子的後背，想當然爾一點效果都沒有。「閉嘴！」他嘶聲說。「不准說些有的沒的！這算什麼？當我是三歲小孩？還是笨蛋？我原本都安排好了——」
王子停下腳步，轉身面對艾許。他看起來真的有點被嚇到，像是沒想到艾許會發這麼大脾氣。「嘿，別拿我當出氣筒，找當事人去。」眼看艾許又要拿樹枝抽他，王子舉起雙手。「不就是世事不盡如人意嘛，你把別人當棋子，怎麼沒想過會被反將一軍？」
艾許狠狠扔掉樹枝。也不是說他這麼天真，認為莫沙克會對他完全坦誠。欺騙司空見慣，隱瞞情有可原，但聯合起來設計他完全是另一回事。「我叫你閉嘴了。」這句話已經毫無火氣，像冰水澆上剩餘的灰燼。
「他一定很喜歡你。」
「大概吧。」艾許撇開臉。「你是在暗示我，該體諒他的苦衷？」
「當然不是。你應該狠狠揍他鼻子。就像這樣。」王子比劃著。「這個位置，保證讓他打從心底反省自己的錯。」
「說的對。」艾許咬牙。「我下次見到他就這麼做。」
如果他們還見得到面的話。如果他們都活過今晚的話。
起風了，樹叢間掃起一片沙沙聲響，不遠處幾隻受驚的鳥飛向夜空。
「我們又回到原地了。」王子停下腳步。前面就是宴會廳，透過窗戶還看得到人群。「你想把我們送進刺客手中嗎？」
「正確答案，殿下。」艾許走得太急，差點踩到裙襬。他們一路爭吵都沒降低聲音，想必早就引起四面八方注意。但他們正在樹籬迷宮一隅，想逮著獵物可不是這麼容易。
也只能爭取到那麼一點時間。腳步聲。金屬相撞。有那麼一瞬間，低語從四面八方包圍過來，又突然消散。他們回到了噴泉附近，前方燈火通明，雕像從上方俯望，表情冷峻，像是在等著看好戲。
王子無奈地嘖了一聲。「好吧，看來我得盡責把戲演完才行。」他說著拔劍出鞘。
而艾許得想辦法保命。
這是一場混戰，要不是艾許在腦中反覆排過棋卒路線，肯定跟不上情勢的演變。在水池邊身穿紅色短上衣的，是沃斯金將軍帶來的那批人，和他們纏鬥在一起的是看門狗，幾乎都一身黑衣，不戴面具也夠像凶神惡煞。還有匆匆趕到，卻完全搞不清楚狀況的士兵，接著有個很像沃斯金將軍本人的聲音大吼：「奉國王之名！」他們才大夢初醒，拔劍加入紅衣人的陣營。
這就是戰爭，和艾許的記憶同樣混亂，更加血腥，尖叫和哀嚎不分敵我。有人朝艾許衝來，卻被不知哪來的箭射穿喉嚨。他彎腰跌跌撞撞，像是想把箭拔出來，又被王子一把推開，栽倒在地。
「到那邊去。」
不用他說，艾許立刻蹲下鑽進樹叢。天可憐見，莫沙克可是花了幾天的功夫訓練他——雖然很零碎，而且到最後總是變成脫光衣服的肉搏，但艾許還是不想拿著匕首衝進戰場廝殺。他能堅持到現在不逃跑，已經算不錯了。
莫沙克也在激鬥不休的人群中嗎？艾許無從判斷，只能緊盯著王子，並在另一個紅衣人衝過眼前時，猛揮匕首砍他的腳踝。雖然沒有毒藥，也夠讓他大喊著往前仆去，接著一聲悶響，重重倒地。海登踩過屍體，低頭詫異地看了艾許一眼，但也沒時間多說什麼，便再次匆匆加入戰局。
艾許爬向下一個樹叢，途中暫停割斷了礙事的裙襬，連面具都扔在腳下，他現在看起來應該像剛從土裡爬出來的死者，沒有比這更應景的了。更多沈重的腳步聲，更多怒吼。雙方都有人在高喊叛徒。噁心的氣味瀰漫，艾許從十年前就知道，血和肚破腸流足以讓人當場嘔吐。
有人在混戰中倒下，血流在黑暗中成了更深的影子，另一個人撞上雕像，骨頭折斷的聲響清晰可聞。一把劍掉在不遠處，反光刺得艾許眼睛發痛。他知道看門狗撐不了多久，他們人數不多，又同時要應付紅衣人和士兵。艾許把主力派在豬島，協助高地苦力防守，或者說，避免他們的牢籠被夷為平地。
而王子也只是勉力支撐，他的劍術再怎麼高明，也無法同時應付多方攻擊，但這些習慣作戰的人壓根沒想過撤退重來，只想逮著機會一招定勝負——看吧，就是這個動作，破綻大得要命。艾許心臟狂跳，簡直沒法相信自己的眼睛。紅衣人迅速反擊，逼得他中斷攻勢，雙劍交纏，鋒刃瞬間逼近王子胸前。
艾許大叫。
他聽到一聲戰吼，狂怒而野蠻，簡直不像這世上會有的聲音，瞬間讓他的內臟絞成一團。黑影從另一邊竄出，直接砍進紅衣人的身體，快得像是報喪鳥直撲而下，攫取獵物的靈魂。
「殺了她！」
分不清是哪來的命令，接著有什麼東西飛過來，在地上滾了好幾圈。是個頭顱。脖子的斷面還在往外冒血，隱約看得到骨頭，艾許真恨自己看得這麼清楚。
這就是高地砍刀的威力，或者說，要看是在誰手裡。吉塔拉公主本身就像刀，狠狠切進紅衣人的陣地，所到之處肢體橫飛，血如雨水灑落，幸好離艾許有一段距離，他現在可不想坐在貴賓席。
紅衣人反應得很快，試圖從好幾個方向包夾，只見她一個轉身，姿態像在舞蹈，砍刀落下卻切開一個人的腹部直到胸口，有一團東西跟著甩落，在火光下濕潤又閃亮，慘叫聲刺痛艾許的耳朵。旁邊的人試圖格檔，手臂卻連劍一起被砍下，連王子都得稍微退後，讓出路來。艾許移開目光，手指抓進土裡。他沒法再看下去了。
他數到一百零三，刀劍相擊的聲音才緩下來。有個紅衣人退到水池邊，扔下武器，難堪地跪下求饒。對面有個看門狗的手在流血，同伴正扯下衣服幫他紮緊。
「還有人想挑戰我嗎？」吉塔拉將軍的聲音，艾許已經聽得很熟悉，但現在更冷更硬，帶著狂怒的殺意。如果他是在戰場聽到，一定二話不說就投降。「對我等使節團兵刃相向，這就是你們的待客之道？」
「他們也意圖謀害我的性命，可以證明這是特例。」王子的聲音在庭院中迴盪，就算是被困在大廳裡的貴族也能聽清楚。這混蛋輕而易舉就接掌舞台，和艾許原先期望的一樣。「叛國罪證確鑿，幸好他們一個也逃不掉。」
「這裡輪不到你作主，小子。」沃斯金將軍想站起來，又被押著跪了回去。他的手杖已經被繳走，面具和頭髮都濺著血，右邊袖子被血浸得濕透。「我要求國王審判！」
「會的。」王子冷靜地說。「你很快就會等到。」他走近沃斯金將軍，俯身在他耳邊說了什麼，只見老者的臉刷地變白，突然也沒了力氣，連士兵拖著他離開都沒反抗。
「感謝你出手相助，吉塔拉公主。」王子走回來，執起她的手背一吻，毫不在意上頭沾了血，他們並肩作戰，像是早有默契，這算是好的開始吧。「希望這點插曲不會影響到我們今後的友誼。」
這幾句話已經表明雙方立場，就算真有人想提出異議，也要考慮開口的後果。有一會兒，艾許擔心士兵或紅衣人會不分青紅皂白攻擊，但王子的人馬已經擋在中間，逼他們交出武器。中庭只剩傷者痛苦的哀嚎，還有零星刀劍扔在地上的聲音。
「看你的表現了，殿下。」她揚起下巴，但沒有把手抽回來。「協議還要繼續進行嗎？」
「當然，給我半個時辰收拾殘局。」
「同意。」公主沒多此一舉說要幫忙，這節骨眼讓太多高地人走來走去，絕對不是個好主意。尤其大廳裡還有不少嚇壞的貴族，此刻正擠在窗前，像被趕進陷阱裡的獵物，連面具掉了都無暇撿回，要安撫他們可有一點難度。「我也最好去把身上給弄乾淨。」
就算拿著砍刀，全身濺血，公主的背影看起來還是這麼優雅，她走路大步又穩健，像切穿激流的岩石，和艾許完全不一樣。他好不容易才站起來，拖著自己跌坐在石凳上，就這樣縮著身體，發抖了好一陣子，直到男爵夫人出現在庭院裡。
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