雪從傍晚就開始落下，沈默卻極具侵略性地逐漸吞噬了整座小城。狂風帶著白色碎片呼嘯而過，把窗玻璃搖得格格作響，裝飾在屋頂和窗緣的彩帶被撕扯變形，但完全沒有澆熄人們狂歡宴飲的興致。剷雪隊早就清理過路面，堆積在屋頂和樹上的雪塊更憎添了節慶的風味。原本就不寬敞的酒館因神羅軍人的光顧而水洩不通，裝設了中央空調的室內感受不到寒意，但壁爐中仍應景地燃著真正的松木。克勞德怔怔看著翻騰舞躍的火舌，離家一年來，這是唯一能讓他興起親切感的東西。
電視上正播放著神羅公司主辦的跨年晚會盛況，在午夜前幾秒，螢幕內外很有默契地同時安靜下來，只剩充滿興奮感的倒數聲，接著歡呼聲隨著香檳泡沫和彩色紙片爆炸飛散，窗外的夜幕中煙火乍亮，幾乎掩蓋了渾厚的教堂鐘聲。
「啊、謝謝。」啤酒送至眼前他才發現，接過泡沫滿溢的玻璃杯，他轉頭看著前輩，忍不住又問了一次：「這樣真的沒有問題嗎？」
薩克斯敲了下他的頭。「將軍都發命令下來了，你還懷疑什麼？」
「可是我們原本都要值班的。」
「天塌下來也有我們這些老鳥頂著，輪不到你來操心啦！喝酒喝酒。」
克勞德遲疑了一下。「將軍一個人留在營裡嗎？」
「出門前我才在車庫看到他，正準備出門呢。我猜他八成也給自己安排了什麼節目吧——嗨，朵莉絲，新年快樂！」
「新年快樂。」年輕的金髮女子捧著雞尾酒杯，擠進克勞德和薩克斯中間，毫不扭泥地在黑髮青年頰上留下一個唇印。
克勞德識趣地向後退走。薩克斯長得英俊，又幽默風趣，假日老看到不同的女孩子在營區門口等他，但他又一直很寶貝地把裝了相片的項鍊帶在身上，說那是他的女神。雖不知道是真是假，但聽起來就很浪漫。也許他離家時該帶上蒂法的照片，不過現在多想也無濟於事。
湧進酒館的人愈來愈多，酒精瀰漫的煙霧逐漸發酵成另一種醺人欲醉的曖昧。克勞德被擠到角落，前方是正在划拳比脫衣服的弟兄，旁邊是一對正在熱吻的男女，他卻覺得孤寂感隨著啤酒逐漸滲入血液，像一隻冰冷的手攫住他的心臟。他常想骨子裡他終究不是一個合群的人，只是隨波逐流地在適當的時刻表現出快樂的樣子，但比起無謂的應酬，他更沒有一個人待在黑暗中的勇氣，那彷彿直接宣告了他是個不被世界接納的失敗者。
也許這不過證明了他不但是個失敗者，還是個膽小鬼。克勞德再喝下一口啤酒，黃色的液體直沈胃底，只留下令人不快的溫澀苦味。
牆上的老式掛鐘敲過了一點，他還沒喝完這一大杯啤酒，氣泡都消失了，他捧著沈重的杯子喝也不是不喝也不是。一波波喧鬧像海潮般推擠著他，每個交談和笑語都有對象，薩克斯也和新交到的朋友喝得熱絡，只有他孤立於聲音之外，無法接近任何一個圈子。克勞德放棄了。
「營裡一個人都沒有，如果有宵小潛入不是糟了嗎？我還是回去看一下好了。」低聲叨唸著只能說服自己的藉口，克勞德匆匆把酒杯放回吧台，擠過人群，推開了厚重的玻璃門。
門外的空氣冷得令肺部發痛。穿過巷口來到大街上，中央廣場正煙火不斷，擠得水洩不通，他幾乎每走一步都會撞到人。雪還在飄著，地面被踩得泥濘不堪，但沒人在乎這一點。臨時搭建的舞台上，藝人正以歡快的聲音唱著流行歌，並邀所有人同唱作樂。幾個少女吱吱喳喳地推擠到他面前，顯然從剛才就注意著他了。「帥哥，一起來跳舞吧？」
克勞德楞了一下，突然打從心底生出一絲希望。他身上穿著便服，沒有人知道他是神羅士兵，他是否可以暫時忘卻束縛，以全新的身份加入這些友善的人群，坦然接受他們的笑容，那怕只有一個晚上也好？
克勞德還沒想好要怎麼回應，靠得最近的少女突然睜大眼睛，退後一步抓住同伴的袖子，匆匆壓低了聲音：「是神羅兵哪！」
「咦？可是他的眼睛看起來很正常——」
「真的啦，我跟爸爸送貨去軍營的時候看過他，他是普通兵啊！」
那些熱切頓時轉成了一種尷尬的微笑，顯示她們正絞盡腦汁如何反悔方才的邀約。克勞德點點頭。「抱歉，我還有事。」
她們很明顯地鬆了口氣，笑容再度變得燦爛。「那就沒辦法了。新年快樂。」
「新年快樂。」克勞德微微頷首，越過她們，再穿過另一群開心跳舞的家庭。其中一個中年婦女的眼眉依稀眼熟，他想了想才發現她有些像自己的母親。
真是愚蠢，他無聲地嘲笑著自己。那一瞬間湧出的希望，像悶棍一樣打得他口中發苦。他還沒成為精銳戰士，還沒資格擁有魔晄之眼，這個身份就已經像原罪一樣，牢牢烙進他的血液裡了。
不，其實不是這樣。他心裡清楚，那些人不是因為身份才拒絕了他。他打一開始就與社會框架脫節了，所以他才離開家鄉投向軍隊，但到頭來他也無法融入弟兄的圈子。他到哪裡都是個界外人，別人的親近，只是讓他更自覺孤獨。
他徒步穿越了大半個市區，這回的臨時營區是近郊莊園徵用來的，即使用走的也不算遠。喧鬧聲逐漸消失在雪幕後，天空不時被五彩的花火所灼亮，那鮮豔的光芒在無邊沈寂中突兀得近乎恐怖，彷彿只有他被隔絕在這個世界之外，卻除了繼續走向更深的黑暗外別無選擇。
他在沒剷過雪的道路上一腳高一腳低地走著，營區大門依舊燈火通明，但連崗哨都空無一人。半個月前部隊接到總公司的命令後開拔來此，調查異常生物出現的狀況，不過他們雖捕殺了幾隻可疑的野獸，整個調查作業卻未有進展，因此他才對將軍的慷慨大度感到驚訝，竟在這種時候放他們假。
將軍寢室的窗戶一片陰暗，賽菲羅斯既沒有留在營區，也沒有和弟兄們進城，八成如薩克斯說的，他早就為自己安排別的節目了。
「節目」，克勞德還沒天真到不懂那三分曖昧的戲謔，但卻很難想像將軍和任何人有親密關係，不，這只不過證明了他對賽菲羅斯的瞭解，並不比從前只能在電視上看到他的時候多。在狹小的軍營中，操練、吃飯、值勤，隨時隨地都有碰到將軍的機會，時間一久，當初那種帶著敬畏的疏離感也就消失無蹤，超群的外表與戰技，也逐漸變成一種既成的事實，但將軍與低階士兵間的鴻溝，仍永遠都沒有辦法跨越。
他不想回到空無一人的宿舍，也不知道能去哪裡，躊躇間乾脆在主樓前的階梯上坐了下來。雪已經停了，他卻覺得愈來愈冷。被撫成淨白的庭院留下一排清晰的腳印，結著冰晶的樹枝靜止在沈默中，彷彿整個世界都凝結成一塊巨大的冰，只剩夜幕上的花朵仍無聲地拖曳著軌跡。他摸索著口袋，這才想起把菸留在薩克斯身上了。
當引擎聲在寂靜中響起時，克勞德還以為是自己的錯覺。而後車燈穿透了黑暗，轉進軍營大門，耀盲了克勞德的視線，他連忙抬手遮住眼睛。等他恢復視力，年輕的銀髮將軍已經熄掉引擎，拖下綁在車頂的巨大物體，朝主屋走來了。
「沒跟弟兄出去？」見到站在階梯底端的少年，賽菲羅斯僅不置可否地問了一句。
「我……不放心營區沒人，就先回來看看……」他言不由衷地答道，隨即聲音一緊：「您受傷了？」
「怎麼可能。」賽菲羅斯拂著已經滲入長大衣的斑斑血跡，順手將手中的物體擲到階下。佈滿鱗片的身軀不見了頭，覆蓋薄膜的骨翅只剩一邊，無力地攤平在地上。那隻三人大的巨獸恐怕兩人都抬不動，賽菲羅斯卻隻手拖行像拎一袋垃圾似的。
「您去巡邏了嗎？」克勞德明白過來，同時感到強烈的不安，賽菲羅斯放了全體官兵的假，卻隻身擔起了巡察城外的責任。
「反正也沒有其他事可做。」賽菲羅斯聳聳肩。「這東西的皮還有些用處，所以拿回來給補給班。」
「翼龍出現在這裡？」克勞德不敢置信地問。這種群體行動的生物破壞力驚人，當牠們偶爾因為不明原因遷徙的時候，路徑上的城鎮往往被夷為平地。
「不，只有這一隻。我進入山區的時候，突然遭到牠的攻擊。」
克勞德愈發困惑。「我沒聽過牠們會落單的。」
「我也沒有。」賽菲羅斯抬了抬下巴。「不過原因很簡單。牠失去了一邊翅膀。」
克勞德吃了一驚，傾身再度審視翼龍的屍體，的確缺截的翅膀不是刀刃造成的，而是早已癒合的舊傷。
「拖著缺陷的身軀，既無法靠自己的力量展翅飛翔，也無法再回到獸群中。胡亂攻擊比牠危險的猛獸，其實是想找死吧。」
冷淡的聲音在寒氣中更顯銳利，克勞德心中一緊，覺得這番話簡直就是在形容自己，沒有目標，也無處可去，只能悲哀而無望地碰撞著這個放逐了他的世界。賽菲羅斯不再理他，逕自朝樓上走去，幾步後又回過頭，斜睨怔怔注視翼龍的少年。「何必露出那種表情？還是說你也心有戚戚焉？」
沒等克勞德回答，他就扔了個東西過來。克勞德一把接住，是鑰匙和身份卡。
「上車等著。」
賽菲羅斯扔下這句話後便頭也不回地走了，兩分鐘後，三樓的將軍辦公室亮起了燈光。
今晚的戰鬥還不能滿足將軍嗎？克勞德滿心困惑地打開車門，坐上駕駛座。狩獵向來是將軍的私人娛樂，連開車都不假手他人。如果是出公差需要司機，現在也太晚了吧？
賽菲羅斯沒多久就走下樓，他已經換過衣服，罩在外面的黑色大衣隨著步伐翻飛如翼。他坐進車後，克勞德發現他手中拿著好幾張列印的區域地形圖。
「開車。」
「我們要去哪兒？」
賽菲羅斯專注在地圖上，對克勞德的問題僅不耐煩地做了個手勢。「開就是了。」
克勞德小心翼翼地駛出營區大門，這輛車是將軍的專用座車，使他連駕駛都倍感壓力。經過岔口時，賽菲羅斯依舊盯著地圖，只抬手指向與城市相反的方向。此後他也只有在遇到岔路時會轉移注意力，引著吉普車開往愈來愈偏僻的區域。
田野逐漸變成灌木糾結的荒地，路面也由混凝土轉為年久失修的柏油，這樣開了半個小時後，連路燈都消失了，只剩車頭燈映出一方覆著薄雪的碎石地面，顛簸的車身讓克勞德覺得握方向盤的手臂都快被震散了。
「我們要去哪兒？」從後視鏡看到賽菲羅斯放下地圖，沈思地盯著窗外，克勞德大著膽子再問一次。
「魔晄爐。」
突然的一個坑洞使車身劇烈彈跳，克勞德差點咬到舌頭。「這附近沒有魔晄爐。」
「正確的說，是沒有建成的魔晄爐。」賽菲羅斯沈默了好一會兒才回答。「你們在城市附近搜查的時候，我已經到更遠的地方巡了一遭。有些怪物的確是人工製品，不正常的基因突變，異種交配的後代，還有強烈魔晄的照射……」他笑出來，聲音中毫無暖意。「我說，不是人類強迫，動物並不會找異種對象交配吧。人類的想像力和破壞力總是能讓我驚訝，也許連造物主都得自嘆弗如……」
克勞德移開目光，緊盯著前方顛簸不平的路面，好一會兒噤聲不語。賽菲羅斯有時會陷入憤世嫉俗的情緒，以一種高高在上的姿態，俯視腳下庸庸碌碌的螻蟻，那時候他往往無法克制殺戮甚至自殘的衝動。雖然克勞德不像其他人一昧躲避將軍的陰晴不定，但也不知如何面對賽菲羅斯心中那個幽深的空無，就像他無法處理自己心中填不滿的黑洞一樣。
「所以我剛才回去查了總公司的資料。這一帶的確發現過魔晄能源。」
「但卻沒有魔晄爐？」
「剛興建就喊停了。」
「出了什麼事嗎？」克勞德急轉方向盤，避開一株突然出現在視野內的大樹。坡度逐漸攀升，他們已經進入山區了。車燈映在樹間的冰條和積雪上，各色光芒迴反轉照，在黑幕間跳躍閃爍，使得整片樹林飄渺有如夢境。「住民抗議還是蓄意破壞——」
賽菲羅斯低聲笑了。「你想我們公司會如此親切仁慈，只因這種阻礙就中止開發計畫？不，記錄只到工程結束，不過我用膝蓋也想得到，經費被轉移到生化部門了。」
克勞德逐漸明白了，更多疑問卻油然而生。「這樣的話，總公司為什麼還派我們來調查魔物出現的原因？如果那些都是生化部門的研究成果——」
賽菲羅斯似乎被他膚淺的問題逗樂了。「天真的孩子。」他說著便笑出聲來。
「長官！」克勞德抗議地瞪著後照鏡中笑得肩膀顫動的銀髮青年，但此舉只是更加深了青年眼中的嘲弄。
「你眼中只有操練和弟兄，從來不知道世上還有權力和傾軋嗎？也許你該常到總公司去走走，光是那棟大樓就包含了多少戲碼——寶条和史嘉麗用精銳戰士和精銳武器互別苗頭，里布對自己設計的魔晄爐被拿來濫用束手無策，乾脆選擇沈默；海德格連自己的特殊工作部隊都管不住，只得把全副精力用來逢迎拍馬。帕爾曼因為公司放棄了宇宙開發計畫而仇視每個部門。社長更樂見他們互相牽制，所有人都像線傀儡般在他掌中舞動。這回海德格要求軍隊配合塔克斯徹底調查此地，恐怕是跟史嘉麗聯合起來要給寶条難堪，同時奪取此地的資源吧！」
一團雪在他們經過時重重砸中車頂，那聲音彷彿也重重敲在克勞德的腦袋上，讓他好幾分鐘說不出話來。那些人名都是他所熟悉的，正確的說，是他常聽到卻不見得看過的各部門首長，但這醜惡的內幕卻遠超乎他的想像。他們在前線流血賣命，抱著犧牲與榮譽的夢想，只是為了給那些人作為爭權傾軋的棋卒嗎？
他費了很大的力氣才穩住聲音。「您又是怎麼想的呢？」
「我什麼都沒想。硬要說的話，就是你開車時應該要看著前面吧？」
賽菲羅斯的語調絲毫未變，以致克勞德遲了半秒才收回視線，隨即咒罵一聲急轉方向盤。輪胎發出尖銳的摩擦聲，猛然甩向右方，狠狠撞上山壁。
強烈的衝擊直襲克勞德的胸口和左臂，幾乎奪走他的呼吸。他還沒喘過氣來，賽菲羅斯已經打開車門，帶著長刀的森冷流光大步向前走去。
克勞德手忙腳亂摸索著武器，幾乎是用跌的下了車。前方的生物正如入無人之境地犁倒一地盤根錯節，在黑暗中看不清外型，只能從模糊的影塊判斷出壯碩如熊的體積。察覺到獵物正在逼近，巨大的爪子當即揮下，賽菲羅斯毫不閃躲，舉刀卸開，鋒利的刀刃居然未曾切開爪尖，停頓間另一隻爪子已經揮來，擊中賽菲羅斯的身體後將他甩向空中，但他一個翻身便落到了樹梢，輕盈得彷彿沒有重量，並在腳下的樹幹應聲斷裂時順勢下落，硬生生斬進那隻還懸在空中的手臂。
克勞德聽到宛如鋼鐵相撞的清脆聲響，血柱噴濺的肉塊與青年一同落地，彈到一塊突出的岩石上後滾向克勞德，深深插進他面前的雪堆，暴露在車頭燈下的外殼並不是鬃毛，而是透出金屬光澤的外殼，染血的爪子也長到不自然的程度。
粗暴的咆哮震動了空氣，樹枝上的雪一塊塊落下，彷彿整座山正在畏懼地發抖。巨獸非但沒有倒下，反而被激發了戰意似地開始瘋狂攻擊。克勞德架起突擊步槍試著瞄準，但就像平常一樣，將軍所在的地方根本不需要支援，最後他只得嘆了口氣放下槍，卻看到另一隻爪子疾揮而下，正中賽菲羅斯的胸口，刷起一蓬血雨。
克勞德倒抽一口氣，但隨即硬生生吞回了聲音。在那驚鴻一瞥的瞬間，他已經看到了將軍的表情，一股混著恐懼的涼意頓時襲上背脊。果然賽菲羅斯只因物理性的衝擊向後退了一步，隨即穩住身體，毫無所覺似地再度架刀上前。
克勞德怔怔看著他的動作，幾乎忘了呼吸。他還記得第一次在電視上看到將軍時的震撼，從那時起他就成了克勞德的憧憬。那是在戰爭結束前一年——正確的說，是因為賽菲羅斯的出現，才讓大家原本以為會永遠持續下去的戰爭終告結束。據說他單槍匹馬消滅了對方的火力，當攝影機趕到時，只見他渾身浴血地站在屍海中，銀色長髮被風撕扯如旗，黑衣下擺翻飛如翼，連戰地記者都為那孤絕的姿態所懾而不敢上前，攝影機前因此有了一陣詭異的沈默，直到神羅將他的名字傳遍全國。
進入軍隊後，他才知道賽菲羅斯之所以被稱為英雄的原因。他根本就沈醉於此等血肉相博，死生一線的遊戲——是的，遊戲，除此之外，他想不到其他的形容詞，可以解釋那抹只有在戰鬥時才會流洩的笑意。愈強大的對手愈能激起他的興趣，即使受了傷也感受不到痛楚，直到對手倒下才會回到現實。
他下意識望了一眼手錶，這場戰鬥歷經了十五分鐘，即使賽菲羅斯真的無視痛楚，受傷仍多少減緩了他的速度。但勝負已經很明顯了。那頭失去雙臂的生物已經步履踉蹌，正宗在牠身上造成的傷口深得連內臟都流了滿地。克勞德第二次看錶的時候，前方發出一聲巨響，那頭龐然大物垮了下去，激起一陣雪血飛濺。
「長官。」克勞德過了一會兒才試探地叫道，多少擔心他戰意正濃，會不會回身一刀就把自己給劈了。
賽菲羅斯像是沒聽見他的聲音，繼續在屍體旁站了一陣子才轉過身，走向吉普車的同時也為自己施展了醫療魔法。那也是多少人夢寐以求——包括克勞德——卻無法習得的，賽菲羅斯用來卻像呼吸一樣自然。他從後座拿出另一件大衣，輕率地把身上幾成破布的衣服扯下，順便擦掉殘留的血跡。他做這些動作時完全沈浸在自己的思緒中，直到整裝完畢，才想起旁邊還有另一個人似地轉過頭，不耐煩地敲敲車窗。
「你楞在那邊做什麼？開車。」
克勞德應了一聲，手忙腳亂地掏著鑰匙。他的手抖得很厲害，試了好幾次才打開車門。
「為什麼露出這種表情？」突來的一句問得近乎挑釁。「覺得我很可怕？」
少年慌亂地移開目光，賽菲羅斯像是嘲笑又像輕蔑地哼了一聲，轉身打開車門。
「很可怕。」克勞德囁嚅著低下了頭。「就像畫中的天使一樣。」
太過直率的回答反倒讓賽菲羅斯一愣，但隨即恢復成沒有表情的面具，冷冷拋下一句：「你用錯形容詞了吧？」便坐進了車內。
克勞德小心駛過被戰鬥摧殘得一塌糊塗的林地，車輪碾過溢流的鮮血，拖出雜亂斑駁的轍跡。被切割得看不出原形的屍體橫陳在泥濘間，就像一堆腐爛的肉塊，克勞德忍不住回頭多看了幾眼。
「長官，那是什麼動物？我從來沒見過——」
「熊的基因突變加上異種交配的組合吧。」賽菲羅斯淡漠地說，嘴角勾出嘲諷的弧度。「我得說這個人真是有想像力。」
「什麼意思？」
「你繼續開車吧。」賽菲羅斯靠向椅背，望向遠方。「我聞到海的味道了。」
駛上坡頂之後，下方豁然開朗，高地在這裡斷成崖壁，直下沙灘。灰色的天光正從海平面上滲出，微微勾勒出海岸的輪廓。鐵線般的荊棘拉扯成奇異的形狀，強烈的海風連車內都感覺得到。在目光盡處，巨大的混凝土建築佔據了天幕，成排煙管與鋼槽在岩基上盤根錯節，鏽蝕的表面宛如觸手伸向四方，在天與地的荒蕪間昭示著人類的無上權力。
克勞德感到手心滲出了汗，幾瞬間除了盯著前方完全無法動作。賽菲羅斯折起手中的資料擱置一旁，臉上依舊毫無表情。
越過最後一段幾乎成四十五度角的陡坡，建築物的主體便近在眼前了。漆白的混凝土外牆既無特徵亦無標示，頂樓平台上有架直昇機，像棲息在窩裡的大鳥一般。下車後極目唯一可見的出入口，只是一道強化玻璃構成的窄門，顯然此地若不是另有通路，就是只靠直昇機運輸和補給。
門口連警衛都沒有，賽菲羅斯將身份卡插入識別機，輸入幾個數字後，暗色玻璃便無聲無息地向兩旁開啟。克勞德抬頭上望，只見門楣和牆上裝著成排的監視器，若想強行闖入，肯定在一秒內被雷射切割成肉醬。
看起來像接待大廳的地方也空無一人，賽菲羅斯毫不猶豫地沿著走廊向前，腳步在拱頂下盪成空洞的回聲。所有對外牆都是封閉的，冰冷的空氣中瀰漫著濃重的消毒水味，日光燈使陰影無所遁形，卻製造出另一種怪異的幽閉感，讓克勞德想起停屍間一類的地方。
二樓的走廊上亦沒有窗戶，以金屬板標示編號的實驗室一字排開，也許是時間尚早，大部分窗後都是暗的，只有一間透出了冷硬的燈光和人影。克勞德不禁有些卻步，但賽菲羅斯腳下未停，他也只好跟了上去。
他只看了一眼便忍不住撇過頭，過了幾秒才再度鼓起勇氣轉回視線。玻璃窗後的室內宛如屠宰場，研究員們正在解剖一隻看不出原形的動物，隔離衣上血跡斑斑，內臟在實驗台上一字排開，另一個人正將影像轉錄到電腦內。房間另一端閒置著X光照射器、顯微鏡、密閉培養槽，以及克勞德看都沒看過的機具。有位研究員在轉身時看到了他們，雖然戴著口罩看不清表情，但眼睛很明顯地瞪大了。賽菲羅斯從容地對他點頭，現出手中的身份識別卡，對方也就回頭忙自己的事去了。
賽菲羅斯繼續向前，直到樓梯口才發現少年楞在原地，便不耐煩地作了個手勢。「別管他們。」
「可是——」
「等會兒有你看的。」嘲諷地牽動嘴角，賽菲羅斯頭也不回地走上三樓。
從樓梯間僅有的窗戶，可以看到研究機構後方的巨大庭院，藤蔓與枝葉糾葛纏繞，分不清形體的影影綽綽騷動著，克勞德不覺停下了腳步，就在這個時候，叢林一角發生了劇烈的動搖，一株三樓高的樹像被拈斷似地應聲倒地，空洞中傳來了狂暴的咆哮和碰撞聲，連腳下的地板都被震得微微顫抖。克勞德不安地看向賽菲羅斯，但銀髮青年已經走到樓上去了。
一走上三樓，克勞德就聽到被麥克風放大過的聲音，彷彿有人正在進行演講或授課。賽菲羅斯大步走向聲音源處，直接打開了門，毫不費力便壓過了室中的嘈雜。
「我是總公司的特派員，前來接收M—38研究大樓，並中止目前所有的研究。」
坐在長形會議桌邊，顯然正進行著某種工作會報的研究員們全驚愕地停下動作，困惑憤怒的眼光紛紛投向站在門口的銀髮青年。正在投影螢幕前講解的中年男子垂下拿著紅外線指示器的手，摘下眼鏡，不敢置信地瞪著賽菲羅斯：「是你？」
「強森 博士。」賽菲羅斯神色自若地點了下頭。「原來你脫離了寶条，當起研究室主任了啊。」
「我沒有接到總公司的通知。」男人挺直了腰桿，聲音中有種不自覺的傲慢，並且因突然的打擊而更顯尖刻。
「我就是通知。」賽菲羅斯冷漠地說。「你們的研究已經失控，而且沒有做好危機控管，以致樣本外流，傷及民眾並引起社會恐慌。你們全都難辭其咎。」
「原來β38是你的傑作。」博士眼中閃過一絲異彩。「這場會議就是在討論，今天凌晨的『意外』是怎麼回事。」
「那不是外洩。」一個年輕女性站起身，口音帶著奇異的挫抑，彷彿每個字都硬生生截斷。「牠們身上都植有通訊器，所有行動都在監控之下。我們必須測試牠們的能力，包括覓食、行動與捕獵——」
「尤其是遇上人類的時候。」強森博士得意地接口。「這是測試生物兵器的絕佳機會。」
「我向寶条確認過，你們進行的應該是魔晄對人體影響的測試。」
男人粗嘎地笑了一聲。「讓寶条去作他自己的研究吧！他對人類的興趣遠大於動物，但我會證明給你們看的！動物的力量，不是單純改造人體就做得到的，而且這一階段的實驗馬上就要有成果了。」他身體前傾，毫不掩飾地上下打量著賽菲羅斯。「你在對上β38的時候，不也受傷了嗎？」
輕柔的電子警示音突然響起，賽菲羅斯掏出小型通訊器，一時會議室中除了衣服摩娑再無聲息，所有人都屏息靜氣盯著他，彷彿遺漏一個動作就會引發不可收拾的後果。
「很不幸的，你已經沒有機會了。」審視螢幕上的訊息後收回口袋，銀髮青年的語調絲毫未變。「方才神羅部長會議決定，中止此地的研究計畫，封閉機構，撤回資料。」
所有人霍地站起，七嘴八舌地嚷道：「你不可以這麼做！研究正進行到關鍵時刻！」
「這是公司高層的命令。」
「開口閉口高層、公司，少用這種愚蠢的理由染指我的研究成果！」博士猛然扔掉手中的紅外線指示器，在尖銳的爆音中大步走向青年。「英雄賽菲羅斯，你以為我不知道你的底細嗎？說穿了，你也不過是神羅豢養的狗罷了！寶条肯定沒讓你知道吧，其實你——」
克勞德沒看到他出刀，也沒有聽到聲音。只眨了一下眼的瞬間，正宗就貫穿那個人的身體，並把他舉了起來。賽菲羅斯動了一下手腕，將那個軀體甩向牆壁，把一個仍在顯示數據的螢幕砸成碎片後再落到下方的機具上，骨頭和鋼鐵斷折的聲音同時響起，帶血的碎片紛紛落下，在他身上堆成了一座塚丘。而在這幾十秒內，強森博士連一聲哀嚎都來不及發出。
所有抗議的叫罵頓時嘎然而止，除了碎片持續落地的清脆聲響，只剩極力壓抑卻更明顯的喘息。正宗在空中轉了一圈，把餘血甩得到處都是，賽菲羅斯非但沒有收刀，反而向那群研究員走了過去。
「長官！請您住手！」
連思考對策都來不及，克勞德本能地張開雙臂擋在青年身前，而正宗的刀尖就在那一瞬間頂住他的咽喉，和那雙盯著他的眸子一樣鋒利而冰冷。克勞德覺得膝蓋抖得快撐不住身體了，與將軍正面相對後他才徹底感受到恐怖，只要那隻手再動一下，自己就會毫無抵抗力地被斬成肉塊——
像是持續了一輩子的僵持，其實只過了三秒而已，轟隆作響的引擎聲由遠而近籠罩了樓頂。克勞德的心臟都快跳出來了，來的人如果是總公司的幫手，還來得及讓賽菲羅斯冷靜下來，如果不是，就只能求神保佑了。
腳步聲雜沓而來，一個紮著黑色馬尾，看起來比賽菲羅斯略長的男人首先走進會議室，尾隨在後的是幾個身穿白襯衫黑西裝，一派文官架勢卻手持各式重型武器的人。賽菲羅斯一皺眉，退後一步垂下了刀，轉身面對來人，克勞德鬆了一大口氣，發軟的雙腿再也撐不住重量，登時跪倒在地。
看到角落血肉模糊的慘狀，黑髮男人揚起了眉。「這是？」
「強森博士。」
「意圖反抗？」
「隨你。」
「別這樣，寫報告的人可是我。」他不帶感情地嘆了一口氣，揮手要身後的人把研究員們帶走。克勞德終於想起那是公安部門的制服，關於特殊部隊塔克斯的各種傳說和臆測，他也有所耳聞，但親眼見到卻是頭一遭。
「清查研究室和宿舍，把所有人集中到樓頂，注意別讓他們搞鬼。」黑髮男人環視四周，眼光落向仍在發抖的金髮少年，驚異地揚了揚眉：「那小子是誰？」
「隊上的一個菜鳥。」
「居然帶了一個礙手礙腳的普通兵，可真不像你啊。」
「總得要有人開車吧。」聲音中多了幾分不耐。「上頭打算怎麼處理？」
「你說海德格？」黑髮男人作了個嫌惡的手勢。「八成和史嘉麗商量好了分贓吧。不過，他們也沒整到寶条就是了。那個油腔滑調的傢伙幾句話就撇清得一乾二淨，反正之後研究資料回到他手中，他反而佔了便宜。」
「那些樣本呢？」
「在離開前會撲殺完畢。」他側過頭，嘲諷隱約。「你覺得可惜？」
「當然。」賽菲羅斯不帶暖意地笑了。「強森博士說的沒錯，和那隻β38戰鬥，比對人類要刺激多了。」
「老大，都搞定啦，沒別的事了嗎？」一個紅髮青年晃著手中的電擊棒走進來，他既沒打領帶，衣服也沒紮好，其他人似乎也習慣了。「新年只能跟路德喝酒，正悶得慌呢，半夜接到緊急通知出勤，還以為可以大顯身手，怎麼到這邊已經沒得玩了？」
賽菲羅斯看都沒看他一眼，逕自對黑髮男子說：「如果沒事的話，我就回營裡去了。」
「直昇機——」
「不用了。」
賽菲羅斯草率地點了下頭便轉身離開，克勞德連忙跟上去，身後傳來紅髮青年誇張的叫聲：「哇！這一灘要怎麼辦啊？」
「一起處理掉吧。」回答的聲音冷淡而漫不經心，彷彿在談收工後要吃什麼當晚餐。
走出研究機構的大門，克勞德才發現太陽已升至天頂。他從昨晚就沒吃過東西，但腹中一點飢餓感也沒有。在蒼白的冬日光線下，被染成金屬色的地面閃爍著晶亮的光點，潮水正在上漲，在那片渾濁的黃色上方，看不到一隻飛鳥。
「應該不需要我提醒你吧？事屬機密，你並不會因此記功，但若有洩漏，你的小命也會不保。」
一架直昇機正離開屋頂，遠處似乎傳來槍響，但立即被狂風吹散無蹤。克勞德心中一緊，希望那只是他的錯覺。「所以才沒帶軍隊前去嗎？」
賽菲羅斯沒有回答這多餘的問題。兩人沈默不語地走在碎石遍布的枯地上，直到吉普車停放之處。克勞德想伸手開門，卻被青年擋住了去路。
「很不愉快吧？看到我手刃身無寸鐵的人。」賽菲羅斯俯視著他，那份近乎挑釁的尖銳又升了起來，反而讓克勞德有種怪異的感覺，彷彿將軍一直在等著他恐懼的神情。「你倒挺有膽識，第一次有人敢用身體擋我的刀。」
克勞德別過視線，過了好一會兒才低聲說：「您並不想殺他們，何必多此一舉呢？」
「你錯了，我是真心想殺他們的。」青年放柔了聲音，綠眸宛如火焰燃燒卻沒有絲毫溫度。「沒錯，那是私刑，但我不會受到任何質疑，因為我是英雄賽菲羅斯。」
克勞德發現自己的腳又開始發抖，遠超過精神負荷的驚嚇只是稍微消褪，此時又像海嘯般反撲了回來。自小憧憬的形象正在崩解散落，但他還來不及感到失望，就被深沉的悲傷攫住了心臟。
「我很久以前就警告過你了，不過我想你也是聽不進去的。從我小時候起，我就已經身在漩渦的中心，隨波逐流或淹死——」他聳了聳肩。「我只有這兩種選擇。懂了嗎？我也是他們的一份子，悶不吭聲地用你們的性命遂行任務，將美麗的成果展現在媒體面前，進一步鞏固神羅的統治。這並不是一家公司，而是一個王國，再過幾年，加官封爵這些舊時代的玩意兒冒出來我都不會驚訝。你知道社長有收集冷兵器的嗜好嗎？這把正宗也是他給我的，就像國王送禮物給心愛的弄臣一樣。在旁人眼裡看起來，我的確是神羅豢養的狗吧。」
「不要說了！」突然爆發的吼聲打斷了賽菲羅斯的聲音，青年揚起眉，嘲弄的神情又加深了幾分。
「我打擊到你對英雄的憧憬了嗎？那可真抱歉了。不過這就是世界運作的法則，你總有一天也會習慣的。」
「才不是呢！看起來想哭的人，是您啊！」克勞德握緊雙拳，一股熱氣直衝頭頂，喉嚨中好像哽了什麼東西，痛得他連眼前都浮起了霧氣，但他已經停不下來了。「明明不愉快卻又裝出笑容，明明生氣又還說著傷害自己的話，您一直說您以殺戮為樂，可是在我看來，您只是想報復這個放逐了您的世界，不對，您根本就是想殺了自己，就像那隻翼龍一樣啊！」
銀髮青年被這番嘶吼懵住了，連反唇相譏都錯失了時機。怒氣恐懼他都司空見慣，但卻是首次有人理直氣壯地吼了他一頓後自己哭了起來。他本能地想伸手拭淚卻被揮開，最後只得不知所措地蹲在了比他矮上一大截的少年身前。
「好了，不要哭了，像個小孩子似的。」
「我才沒有哭咧！在進軍隊的時候，我就已經發誓，不管遇上什麼事情，都不可以掉眼淚了！」他不是在說氣話，但是，無論受到什麼委屈都未曾掉下的淚水，卻因為這個男人深埋的寂寞而決堤了。他彷彿看到一隻名為賽菲羅斯的野獸，因殘缺的靈魂而憤怒著，衝撞著，沒有方向，也無處可去，而這不正是克勞德自己在鏡中的倒影嗎？
賽菲羅斯再度伸手，終究是猶豫不決地懸在半空，嘆氣起身，粗率地將長髮攏向身後。
「我承認我被搞糊塗了。」他低聲說，俯視著被風亂成鳥巢般的金髮。「不認識我的人總是景仰我、敬畏我，認識我的人不是厭惡我，就是憎恨我。為什麼在聽過這麼多流言，看過這麼多事實後，你還能以平常的態度對待我呢？」
「您又不是神，也不是惡魔。」少年用力抹著臉，聲音斷斷續續：「您就是將軍啊！」
「好了，上車吧。」他稍嫌粗魯地說。當少年順從地走向駕駛座時，他搖搖頭。「不了，我自己開車。」伸手接過身份卡和鑰匙，青年忍不住咕噥：「你真是個奇怪的孩子。」
克勞德笑了出來。「您以前也這麼說過。」
「那表示你一點進步也沒有。」
薄雪無聲無息地再度飄落，他無意識地伸手承接了一絲鵝絨，冷冽的水氣在皮膚上逐漸擴散，帶著奇異的刺痛感，和他剛才觸碰到少年的臉頰時，感受到的暖意截然不同。那雙眼睛所映照出來的他，也因為水氣而朦朧不清，抹上了一絲近乎溫柔的色彩。
「真是的，第一次有人敢對我大吼大叫。」
咀嚼著那份驚異多於惱怒的情緒，賽菲羅斯將手放上車門又停下來，對著在冰晶中閃閃發亮的空氣低聲自語。一絲難以覺查的笑意滲進緊抿的唇，稍許柔化了嚴峻的線條。
「……第一次，有人為了我哭泣。」
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