Encounter

撞擊鋼板的聲音讓賽菲羅斯停下了腳步。

從二樓的走廊望下去，可以看到戰鬥訓練室前圍了一小群人，顯然是帶頭的高大少年正把另一個人推倒在地，而那個一頭金髮亂如鳥巢的孩子立即爬起，像頭發怒的公牛撞進前方粗壯的身軀。於是四周都鼓譟起來，所有人扭打成一團難分難解的結。

這在新兵訓練中心是常見的景象，孤身來自各地的孩子，很快就會因為寂寞而結黨成群，也很快會因為壓力在同儕間尋找發洩的對象。只要事情鬧得不太大——事實上，鬧大了也多的是擺平的方法——各長官通常不會干涉，畢竟適者生存，留下來的也算是通過了某種程度的考驗。

那些人費了幾分鐘才制住困獸般胡亂攻擊的少年，帶著血痕和瘀青的四肢仍拼命掙扎，當他因費勁而仰起頭時，看到了對面樓上的銀髮將軍。

視線交會。

原本已經打算離開的青年停下了腳步，倒不是因為他在那雙眼中讀到了任何求救訊息，相反的，他只看到宛如燃燒靈魂的戰意和拒絕。

不要插手！

他想起了那雙眼睛，那時空氣中也充滿了汗水和血的氣味，儘管現在他還是不知道少年的名字。

※

將正宗抽出那個仍在掙扎的身軀，賽菲羅斯向後退了一步，甩盡餘血收刀入鞘，黏膩的液體在枝葉垂繞間迸湧如泉，再噴濺成零零落落的紅雨，這一小塊空地因而像被怪異的藝術家用潑漆洗禮過似的。濃稠的腥味瀰漫四周，但那也和無處不在的花香一樣，和整座叢林融成了整體。應該說，他心不在焉地抹去手上殘餘的污穢時想，這裡連生命都帶著死亡的氣息。

等最後的抽搐靜止下來，賽菲羅斯再度上前，檢視著肌肉發達的腿部、退化的爪子、磨損的犄角，而後再度揮刀，將巨獸的身軀一斬為二。體內組織的顏色和骨骼斷面也很正常，未曾受過魔晄影響。估計採樣數已經足夠，這樣，今日以協助調查為名的狩獵也可以結束了。

他收刀起身，在腦中重繪行進至此的路線，叢林中連條可見的路都沒有，他只能依據天光和直覺判斷位置。身後的岩壁上方突然一陣騷動，他倏地轉身，正好看到那個人體帶著折斷的樹枝和砂土一路翻滾下崖，狠狠砸在他面前的地上。

銀髮青年楞了一下，認出那是神羅士兵的制服後，手腕一轉，將方才反射出鞘的長刀收回，往前幾步，還沒彎下身去，那個人已經又咳又嗆地起身，抬起一張塗泥沾血的臉。

「長、長官！」看清站在前方的人影後，他驚慌地跳起來，匆匆行禮。

體型、聲音都還是個少年，賽菲羅斯並不驚訝。戰爭勝利之後，被英雄主義沖昏頭而加入軍隊的孩子多得像地上的沙。

「把槍撿起來。」賽菲羅斯抬起下巴，指向掉在不遠處的班用突擊步槍和——大劍？他瞇起了眼，想著營裡還有誰用這怪異的武器。

「是！」少年手忙腳亂地撿起武器，看動作倒是很正常，從那種高度摔下來而沒有受傷，還算有點運氣。

「你在這裡做什麼？」

「報告長官，我出來狩獵……」少年臉上泛起了紅暈。「沼澤獵貓。」

銀髮青年皺了下眉。那種兇暴的大型猛獸，根本不是新兵能夠對付的。「誰下的命令？」

少年似乎嚇了一跳。「不是命令，長官。這是歡迎儀式。」

賽菲羅斯一聽就明白了。「只是老鳥在為難新兵吧？這根本就是違反軍紀。為什麼不上報？」

從少年的神色，賽菲羅斯知道他根本沒想過這點。「可、可是，排在我前面的其他人都通過了……」

「違反軍紀，你聽不懂嗎？」語調又沈了幾分，他實在沒耐心和這些不知天高地厚的小鬼周旋。「出了事誰來給你收屍？」

「每個新兵都要接受勇氣測試，逃走是會被人鄙視的。」少年急得脹紅了臉。「您說得對，前輩是在刁難我們，可是如果我連試煉都不敢接受，不就連跟他們站在一起的資格都沒有了嗎？」

賽菲羅斯慍怒地瞇起了眼。擾亂秩序是軍中大忌，而這個小鬼居然還理直氣壯地頂撞他。少年見他面色不善，眼中也出現了畏怯的神色，但硬是不肯低下頭去。橫在兩人之間的僵硬一觸即發，直到賽菲羅斯上前一步：「過來！」

被出乎意料的力量扯住手臂，少年頓時站立不穩，跟著賽菲羅斯的腳步一路踉蹌直到絆倒在地。同時一道黑影如箭般掠下崖壁，正落在方才他站立之處，因獵物逃脫而弓起了背脊，眼睛隨著低咆逐漸變紅。

沼澤獵貓並不是貓，而是一種被魔晄影響了基因的變種豹，身軀有一般豹的兩倍大，動作也更靈活，不過對賽菲羅斯而言，還不算是值得放在眼裡的對手。他不耐煩地把手放上刀柄，少年已經搶先一步，著急地喊道：「拜託您不要出手！長官！」

賽菲羅斯楞了一下，油然生起把這傢伙和獵貓一起斬成兩半的衝動。算了，他輕哼一聲，重重把出鞘一半的刀推回去。就讓他受點教訓吧。

念頭還沒轉完，少年已經被獵貓撞得連滾帶翻撲上樹根才停住，搖下一地葉片和獨角仙。賽菲羅斯幾乎笑出聲來，旋即皺起了眉。他實在應該長刀一揮斬死獵貓，結束這場鬧劇，然後拎著這個違規外出的小子回營，連同其他擾亂秩序的人一起關上三天禁閉。

應該這樣做的，但他卻發現自己站在原地，目不轉睛盯著少年的動作。剛才的衝擊應該讓他多了不少傷口，說不定還斷了骨頭，但他顯然根本沒意識到這一點，只一心一意盯著他的對手。用罄子彈的槍已經被丟棄在地，起碼他還沒浪費時間去填彈，而是抽出那把大劍，及時擋下了致命的一爪。

總算還有點可看性，賽菲羅斯抱起雙臂靠向身後的樹幹。獵貓後退幾步，刨著土的爪尖深深陷入地裡，想必在困惑如此弱小的獵物為何能頑強抵抗。牠想放棄逃走，少年卻緊纏不放，逼得牠再度回頭，攻擊也更加猛烈，狂暴的戰意彷彿從豎起的每一根鬃毛中散發出來，尖銳的爪牙幾次就要咬進致命之處。看在少年眼中不知會是什麼光景，賽菲羅斯突然好奇地想。對他而言，那不過是一個可以擊殺、支解、奪取性命的對象。

整個世界，亦復如是。

不過，只靠熱情還是不行的。他抱著事不關己的冷淡估量雙方的戰力，面對動作如此敏捷的對手，那麼重的武器不僅無用還會增加誤判的機率，這是經驗之差。只是那小子的反應比他預料的還敏銳。當獵貓一個縱身把他連劍撲倒在地，連劍刃都插進土中壓住了他的右手，而尖銳的牙齒眼看就要跟著咬上，他不假思索地用左手抽出腰間的軍用刀，狠狠插進逼近的雙眼間。

巨豹咆哮一聲，張口咬向少年的頭。賽菲羅斯直起身體，但想像中頭骨迸裂的慘狀沒有出現。獵貓在最後的瞬間失去力量，從少年身上滑了下去，爪子撕扯下一大塊皮肉。

賽菲羅斯著實吃了一驚，雖然少年也同時精疲力竭地癱軟在地。他試著撐起身體掙開獵豹的重量，染滿鮮血的手卻滑了開去，使他整個人再度倒進血泊中。儘管如此，當賽菲羅斯走上前去時，他仍擠出了一個笑容。

「看，我做到了吧？」

賽菲羅斯幾乎沒聽到那細如遊絲的聲音，他在少年身邊蹲下，掃視深得露出肋骨的爪跡，以及腹部逐漸蔓延的深漬，那雙湛藍的眼睛已經開始渙散。這小子傷得太重，如果不加以處置，大概在回營前就會沒命了。

他收手起身，轉身離開。他在軍校時就取得了醫療師的資格，卻從來沒有把力氣花在別人身上過。

但他走了兩步後又停下來，回頭看向那個逐漸失去溫度的身軀。舉手之勞倒也無傷大雅，他想。這傢伙之後還能做出什麼驚天動地的事來，也許挺值得看一看。

砍斷宛如覆蓋鱗片的樹幹後，賽菲羅斯側身走過狹窄的通道，蛛網般的藤蔓心有不甘似地纏住他的頭髮，他不耐煩地轉身將莖幹連同銀髮一同扯斷。巨大的葉片低垂及地，粗壯的藤蔓在樹幹間蔓延，空氣中瀰漫著張牙舞爪的爆發力，所有色彩都如此濃豔，彷彿葉脈中燒著烈焰。除了潛藏其中的大型猛獸，賽菲羅斯並不欣賞南方叢林的高溫和混亂。幸好他不必在這裡待很久。當這批新兵的訓練課程告一段落，小隊就會被派往溫和乾燥的北方。

他向前走了幾步確認四周沒有危險，再回頭看向拖著戰利品而落後了一段距離的少年。他開來的吉普車停在森林邊緣，一條湍急的河流阻住了植物張牙舞爪的侵略，過河不遠處就是道路，可以直通軍營。

「走得動嗎？」

「沒、沒問題。」

儘管氣喘吁吁卻不敢拖累賽菲羅斯，少年咬著牙在凹凸不平的地面踉蹌前行，一頭亂髮早已濕得緊貼頸後，染滿血跡的制服逐漸被汗水浸成模糊的紅。

「長、長官，您是來執行任務的嗎？我是不是耽誤您的時間了？」

「不會，我是來狩獵的。」他冷淡地說，待少年趕上後轉身就走。

「狩獵？」

「戰爭結束以後，沒有人可以殺，只好殺魔物了。」

少年嚇了一跳，但又無法判斷長官到底是說真的還是在開玩笑，只得尷尬地保持沈默，努力追上銀髮青年的腳步。

少年在經過河灘時絆了一跤，賽菲羅斯再度被迫停步，然後連自己都覺得意外地伸手拉了他一把。他的臉上和手臂都有新舊不一的傷口，老兵們的不當行為顯然不只有叫他去對付超過能力的猛獸而已。這讓賽菲羅更斯感到生氣。他彷彿看到許久以前的自己，絕望地在他人造成的壓力下掙扎，只是他很快就擺脫了那可笑的處境，此後也不再想起，但這小子顯然沒有，而且他還把那些陰影帶了回來。

「去學徒手博擊，打斷幾個人的肋骨後，就不會有人來碰你。找些態度比較溫和的老兵，想辦法和他們混在一起。把休息時間拿去做特殊訓練，盡早在任務中有所表現。讓他們怕你，讓他們尊敬你。等你有了實質上的功勳，就可以完全壓制他們。」他重重甩上車門，用身份卡啟動引擎，完全沒發現自己的口氣愈來愈嚴峻。「不要以為你展現出勇氣，表現得無可挑剔，他們就會放過你。軍隊是個沒有出口的監獄，把所有人困在這裡面對自己的弱點和死亡，每個人都在尋找發洩壓力的管道。像你們這種人，就只會被當成獵物而已。」

「這些我都有做。」他抓抓頭，羞澀地說：「薩克斯小隊長每天都用自己的休息時間教我用這把劍。」

果然，除了那傢伙，他也想不出誰會異想天開教少年用這種舊式武器，當初他就是帶著大劍入營而引起了一陣騷動，之後也以實力擺平了每一個譏笑的人。雖然他本來就交遊廣闊也好管閒事，但聽到他居然撥出時間來教導一個新兵，仍讓賽菲羅斯感到意外。

他直接開車過河，激起浪頭般的水花。「你為什麼加入軍隊？」

「我不想只待在家鄉，繼承某個行業然後終老一生。加入軍隊可以四處冒險，磨練武藝，等我變強，就可以保護媽媽和——」他抓著頭，吞下了後面的名字，臉上浮起一絲紅暈。

果然是個孩子，賽菲羅斯差點笑了出來。

「那我可以告訴你，這是不可能的。」他滿懷惡意地說。「第一，戰爭已經結束了，為了消化之前無數建立過功勳的軍人，有很長一段時間不可能再有新人晉升。第二，你缺乏出人頭地最重要的條件。你既無仇恨，又無物欲。聰明點的話，你就會早點回家去繼承行業，終老一生。」

「仇恨和物欲——」少年困惑地眨著眼。「您有嗎？」

「我和你不一樣。」他瞥了少年一眼，收回了更為尖刻的回應：我打從一出生，就被培養成了殺人兵器。

「我知道這條路不好走。」一開始的聲音低得像在道歉似的。「不過，只想到困難就退縮，不就什麼事也做不成了嗎？小隊長也說，年輕就是為了給人跌倒和爬起來的機會，等我努力過了，如果無論如何還是不行，再放棄也不遲嘛！」

賽菲羅斯輕哼了一聲。薩克斯有足以服眾的實力，也清楚自己的立場與目標，不會自限於無謂的困境。而需要賭命證明自己能力的少年，不要說培養此等自信，在這嚴苛的環境中，恐怕連精神上的平衡都難以維持。

但那雙尚未受到魔晄洗禮的眼睛卻看不到任何陰影，只映出了蒼穹的顏色，專注凝視的神情有如剛學會展翅的幼雛，迫切地望著遠方，迫切地想振翼飛去。僅是抱著那個遙不可及的目標，就可以讓人面對恐懼、無視死亡嗎？賽菲羅斯困惑地想。才不過一個小時前，他才與死神的爪牙擦身而過，就算已經沒有生命危險，也應該是全身劇痛、體力耗竭才對。

眼光在後照鏡中相遇的瞬間，他才發現自己盯著少年好一會兒了。稚氣未脫的臉上露出了困惑的神情。「長官？」

他聳了聳肩，移開視線。

「身在軍隊，搞不好你明天就死了。」

「不會的。」少年答得毫不猶豫。「因為我們有您領導啊！」

賽菲羅斯沒有回答。這種毫無理由的信賴讓他厭煩非常，他們憑什麼認為他是正義的一方，甚至交付生命也在所不惜？他只不過是殺人而已，事實上，他也根本不在乎殺的是敵人還是我軍。

輪下的顛簸在一個大跳躍後歸於平靜，他轉上鋪設的路面，速度一路飆升。「還有一段路程，你先休息吧。」

這等於是叫他不要再開口了，少年還沒笨到不懂話中的含意，而且戰鬥和重傷也的確耗盡了他的體力，便不客氣地靠在椅背上睡著了。

回到營區時已經接近宵禁了，看著陷入癒傷昏睡狀態的少年，賽菲羅斯考慮三秒後選擇了最省事的方式，直接將那個瘦小的身軀扛在肩上，一手拎著傷痕累累的獵貓屍體橫越廣場。

士兵好奇的眼光一路投來，有些大膽的便跟在將軍身後看到底是怎麼回事。直到醫療室門口，銀髮青年才像想起什麼似的，突然轉身把手中的屍體給扔到了地上。

「這個，聽說是指定的獵物？」

掃了一眼大約就看得出哪些人參與其事，即使事不關己的人也感覺得到風暴當頭，將軍面前因而陷入一片恐懼的沈默，直到薩克斯排開眾人走上來。

「這小子運氣真好，我聽到消息時已經慢了一步，原本要翻牆出去找他了呢！」黑髮青年彎下腰，饒富興味地看著屍體。「該不會這也是你代勞的吧？」

「如果你認為那拙劣的痕跡是我所為，就是對我的侮辱。」賽菲羅斯冷冷地說，掃視後方一排噤聲僵立的士兵。「這件事就算了，下次再讓我發現你們找新兵的麻煩，就等著向補給班報到。」

後方響起門把轉動的聲音，醫官被外面的騷動引了出來，一開門就被眼前的陣仗嚇了一跳。

「怎麼回事？」

「違反規定擅自出營，禁假三個月。」

回頭將肩上的人體像包穀袋似地扔向醫官，賽菲羅斯頭也不回地走開。

在回到辦公室、簽覆生化部門傳來的公文之前，他就已經把這段偶遇拋到腦後了。

※

看著被兩人壓倒在地仍掙扎不已的少年，銀髮青年微微揚起了嘴角。現在下方大部分人都掛了彩，相隔三個月之後的再見，只讓賽菲羅斯確認他果然是個奇怪的傢伙。

「喂！你們在幹什麼？」身穿隊長制服的男人匆匆橫越大廳而來，軍靴在大理石地板上踏得又重又響。所有人頓時一哄而散，留下跪地喘息的少年。

「怎麼又是你？」已經分不清是氣惱還是無奈多些了。

「報告長官，是他們來找我碴的。」少年立正行禮，胸膛仍不住起伏，聲音中沒有辯解的意味，也沒有屈服之意。

「我知道、我知道，但老是成為攻擊對象的人也有問題，你沒想過嗎？」男人困擾地抓著頭髮。「等你變成賽菲羅斯那樣的英雄，再來耍個性也不遲吧！」

少年脹紅了臉，用眼角餘光瞥了一眼站在上方的將軍，毫無所覺的男人誤解了他的表情。

「你聽進去了嗎？克——」

「把他調來當我的傳令吧，安森隊長。」賽菲羅斯並沒有提高音量，帶著冰氣的聲音卻自然而然傳遍了大廳。

轉過身來的男人頓時嚇白了臉。「長官！」

「這樣就沒有無謂的麻煩了。」

「報告長官……」少年猶豫地開口，彷彿想在勇氣用盡前一口氣說完似地提高了聲音。「請容我拒絕！」

這回安森隊長的臉色鐵青到了脖子，如果地上有個洞，他不知是會先把少年扔進去，還是自己跳下去。賽菲羅斯揚了揚眉。

「為什麼？」

「傳令的職務雖然輕鬆，可是會錯過很多接受訓練的機會，我進入軍隊，不想只是開車跑腿而已！」

「隨便你。」他不置可否地聳肩，反正也只是一時興起，對方接受與否並沒有影響。倒是少年拒絕得如此明快，讓他有點驚訝。

轉身走了兩步又再次停下，這回終於想起來要問：「你叫什麼名字？」

漫不經心地讓音節滑過耳邊，銀髮將軍在轉身前，心思已經飄回辦公室待簽的文件上。這段甚至稱不上插曲的偶遇，大概明天早上就會淡出他的記憶。他踏著一貫無聲的步伐進入電梯，照常斜倚在壁上俯視燈星閃爍的城夜，一雙映著蒼穹的眼睛卻又不期然浮現心頭，和那個澄澈的名字一樣閃爍著光：CLOUD‧STRIFE。