the Nightmare's Beginning

夢境浮出了記憶，流轉碎散後重新凝聚成形，飄渺不定地矗立在尼貝恆山的陰影下，最終形成切割了藍幕的紅瓦屋頂，宛如強光在眼底留下的殘影。

賽菲羅斯皺起眉，試著將注意力轉回正喋喋不休的村長身上。除了幾個幹事之外，廣場上沒有一個村人，但幾乎每扇窗後都有眼睛屏息靜氣地等待。他隱隱感到不快，小鎮停滯不前的空氣，瀰漫著原木清香的暖霧，形成比言語更堅固的隔閡，強硬地將他排除在外。不過這種傷感未免無謂，因為這個地方對他並無意義，頂多在任務日誌中留下一筆不會再翻閱的資料。

他稍稍側過頭，瞥了一眼身後的少年。此刻那頭金髮和表情都被掩蓋在神羅士兵的頭盔下，但他仍可以從那不穩的站姿察覺到強烈的動搖。回到闊別兩年的家鄉會是什麼感覺？驚慌、喜悅、抑或是悲傷呢？一股更像是心血來潮的溫情，使他想到克勞德大概需要一點時間，回去探望那些對他而言很重要的人們——母親，蒂法，賽菲羅斯不知道她們是誰，但也在少年的言談間累積夠多的好奇心了。

於是他找了個適當的時機，打斷了村長快要無以為繼的致詞，連帶婉拒了接下來的節目。腰圍有兩人寬的男人很明顯鬆了口氣，揮去額上凝結的汗水，隨即下場換旅館老闆上陣。

「將、將軍、各位士兵先生。」頂上無毛，整張臉紅通通的矮壯男子緊張得舌頭打結。「在本村的食宿由蔽店招待，請隨我來。」

「啊，不用了。」薩克斯的聲音幾乎和賽菲羅斯同時響起。黑髮的新進精銳戰士扛著那把醒目的大劍，笑得和上方的太陽一樣燦爛。「我到附近轉轉去。大伯，你們村裡有沒有酒館啊？」

村長被這意料之外的熱情驚住，楞了三秒才回神。「有，當然有，就在那邊巷口進去……」

「那就麻煩您帶個路囉！長官，我先離開可以吧？」

賽菲羅斯點點頭，薩克斯自有一套快速與當地人打成一片、蒐集情報的方式，無須他擔心。他回頭看向其他人。「我先到附近巡視，不用招呼我了。」

「是、這、那、蔽店已經為您準備好房間，在二樓景觀最好的方位，您、您願意的話可以先收著鑰匙，進出比較方便——」

賽菲羅斯不耐煩地看著男人手忙腳亂猛掏口袋，終於撿出一支鐵鑰，對自小就習慣電子卡的他倒是新奇的玩意兒了。他注意到克勞德在老闆身後左右換著身體重心，是在害怕，還是在期待呢？他心不在焉地想，便在老闆匆匆走開後對他點頭。

「你可以回家看看沒關係。」

出乎他意料之外的，少年渾身一僵，草率點頭後便追著其他走向旅館的士兵去了。

這麼說來他是在害怕了。可是在害怕什麼，賽菲羅斯也無從猜測。

將那群因儀式結束而恢復喧鬧本性的士兵拋在身後，賽菲羅斯走進鋪著鵝卵石的狹窄巷道。這裡的房屋都是磚木混合的修長結構，上漆的牆面因年代久遠而斑駁，路面也被踩得光滑凹陷。轉角的樹蔭下，有個老人坐在破舊的椅子上打盹，兩條大狗伏在旁邊，百般聊賴地搖著尾巴。右側有戶人家在他經過時匆匆關上了窗，掩住了突然響起的嬰兒哭聲。

幾個婦女抱著像球棒一樣長的麵包走出巷口，爭論著奶油的作法，迎面看到他之後，原本熱烈的討論嘎然而止。賽菲羅斯讓到一旁，看著那些女人低頭快步從他身邊走過。總是這樣，他自嘲地笑了。克勞德的家鄉並沒有為他帶來多少驚喜。但在這個瀰漫著殘夏暖意的小鎮中，那份格格不入的感覺比走在城市的浮光略影中還要明顯，尖銳得令他感到煩躁。為什麼他覺得他們應該對他更友善些？他怪異地想著。就像淺眠之後突然驚醒，一時無法區分現實與夢境的界線。腳下凹凸不平的熟悉感，到底是哪裡來的？

「真的是英雄耶！」

「那頭銀髮是真的嗎？好驚人哦！」

「比在電視上還要帥耶！」

右上方的窗後傳來稚嫩的女聲，緊張而興奮的低語推推擠擠，他懶得抬頭探看來源，反正也只會看到對方慌忙逃走的模樣。從身後襲來的薰風再度拂得長髮擋住視線，直到他不耐煩地攏回去。他討厭極了這些無益於戰鬥，只會吸引更多異樣眼光的累贅，但他甚至連處置自己身體的權利也沒有。美麗的容貌，超群的戰技，全都是為了彰顯神羅而存在的財產，社長也從不吝惜提醒他這個事實。

他首次上戰場前，社長在百忙中撥出時間約見他，叮囑他愛惜自己的身體，那幾秒間他真的因為接收到了從未想過的關懷而感動，但社長隨即接下去：「尤其是臉，千萬不可以受傷。之後媒體採訪時，那也是很有效的宣傳。」

如社長所願，這個擁有魔鬼般戰技的青年，也以天使般的容貌風靡全國，其附加價值之多，簡直成了神羅在軍火之外的一大財源，而比金錢更寶貴的收益就是形象和名聲了。

直到望見界碑，他才發現已經走到村尾了。直線距離不到十五分鐘，這個聚落真是小得可憐。他再向前走了幾步，在幾乎將空氣染成翠綠色的濃蔭中，浮出了高聳鐵柵的輪廓，像是回憶的陰影一般，斑駁而沈默地守護著後方的宅邸。

他踏過及膝的長草，每一步都激起了潮濕的泥土氣息。彷彿被枝葉禁錮而凝滯的空氣，利劍般穿透幽微的金色陽光，青苔遍生的石牆，門楣上裂紋蔓延的神羅標誌。這一切在他眼底烙下了奇異的陰影，但當他閉上眼睛，原先凝聚的印象又再度崩解碎散，沈入記憶的深淵中。

他試探地伸手碰觸柵門，驚訝地發現鐵拴處纏上堅固的鎖鍊，他用力一扯，確認了材質的強度，這不是一般的金屬。

他沿著鐵柵走到房子側面，以視力一一辨出裝在石牆縫隙的紅外線監視器、警報裝置、電網和槍眼，以及草叢中的金屬反光。那股窒息感又竄了回來，無聲無息地攫住他的心臟，即使面對未知的敵人，他都沒體驗過這般冷徹骨髓的寒意。

沈吟著回到刺眼的陽光下，賽菲羅斯拿出手機，打回神羅的總務部門。在得知這棟宅邸的所屬部門後，他皺起了眉，一股嫌惡感像蛇般從聽覺處漫向全身。再次確認後他考慮了五秒，還是要總機轉了號碼。

單調的等待音樂重複三次後，些許不耐的粗嘎聲音響了起來：「這裡是寶条。」

「我人在尼貝恆村。」賽菲羅斯單刀直入地說，連招呼都省了。

「哦。」依然是漫不經心的回應，但不知是否他多心，總覺得那一秒的延遲有點刻意。

「這裡有一棟隸屬神羅名下的財產。」

「公司在很多地方都有財產。」

「夠了。」他威脅地壓沈了聲音。「這棟建築是研究機構，雖然封閉了，但還是隸屬生化部門。」

「嗯。」他並沒有否認。寶条會避而不談，但不會說謊，這一點也是賽菲羅斯討厭他的地方，雖然他想不出寶条有什麼地方不惹他討厭的。這個習慣從他有記憶的時候就開始了，連他都不知道原因。

「建築外圍裝有監視器、強化鎖鍊、保全裝置，天知道還有什麼，那些可不是廢棄物。」

「所以？」

「這裡是否在進行實驗？」

「你說過了，該機構已經封閉並停止運作。」

「裡面還留著什麼？」

「你沒有跨部門索取機密的權限。」

「如果和軍隊要執行的任務有關，你就有義務報告。」

「那麼請先提出一份文件，說明你索取機密的原因，我再呈給社長批准，傳真或電子郵件都可以。」

賽菲羅斯啪地一聲關掉那無機質的嗓音，費了很大的力氣才壓下捏碎手機的衝動。如果說跟社長談話就像用毒素污染情緒，那麼聽到寶条的聲音就像被生鏽的刀片剜割心臟一樣。從進入這個村莊就開始感受到的壓力，混著神羅的毒汁在他體內燃成黑色的火焰。他發現自己的手在顫抖，遇到這種時候，只有殺戮能讓他平靜下來。

克勞德可曾嚐過此等尖銳的恨意？賽菲羅斯微微揚起了嘴角。他當然有著黑暗的一面，而且弔詭的是，那股敵意來自於對賽菲羅斯的憧憬，是徒勞無功地追趕著另一個太過遠大的目標而引起的，而且這個少年，還為了自己內心的陰影而痛苦不已呢。

思及這個少年奇異地讓他的情緒平復了些，也許他該回旅館去看看，也許該叫克勞德帶他去見那些他一直掛心的人。那沒什麼意義，但肯定很有趣。

他走進旅館，前廊的鋪木地板已經被踩凹了一塊，原本窩在那兒打盹的貓一溜煙竄走，留下閃爍不定的陽光。他驚訝地發現櫃臺空無一人，直到他走上二樓，整座建築依然安靜得像睡著了一般。看來多數人都追隨薩克斯的腳步，擁到村子另一邊的酒館去了。

他立即就找到了自己的房間，因為上面還掛了一塊牌子，寫著歡迎英雄大駕光臨。對正一心想見血的他，很難說是起了點娛樂還是火上加油的效果。他花了三秒的時間考慮摘下那個愚蠢的東西，最終還是咬了咬牙，把鑰匙插進鎖孔。

微鏽的鐵棒發出乾澀的摩擦聲，卡住了。他斟酌力道再試了幾次，門鎖依然沒有彈開的跡象。原本所剩不多的耐心終於消耗殆盡，正當他準備一腳踹倒門時，走廊盡頭的門小心翼翼地打開，探出一頭鳥巢般的金色亂髮。

「將軍。」克勞德驚訝地楞了一下，隨即跑過來。「怎麼了？」

「老闆給錯了鑰匙。」他冷冷地說。「但櫃臺沒人。」

「啊。」少年笑了出來。「諾頓先生一定也跟著大夥兒跑去酒吧了。不過沒關係，我知道他的鑰匙放在哪裡。」

他接過賽菲羅斯手中的鑰匙，三步併兩步跑下樓去。賽菲羅斯靠向身後的牆壁側耳聽著，近乎跳躍的腳步一路下樓，連同抽屜拉開和鑰匙串清脆的相撞聲，都彷彿是這棟古老建築的回音。克勞德毫不費力就取回了他在這裡的位置，他卻覺得一腳踩進某個陷阱，愈掙扎就愈是向下沈去。

他聽到樓下大門擾動風鈴的輕響，出乎意料夾雜著薩克斯的聲音。輕快的腳步再度上樓，帶著鑰匙串還有一瓶酒。

「薩克斯說有位老伯堅持要送自家釀的酒給您，他幫您收了，怕被弟兄瓜分就先拿回來。他說，那位老伯的兒子在戰場上被您救過一命，沒想到有一天可以向您道謝。」克勞德說得眉開眼笑。「他說的是查德吧，他穿著軍裝回來的那天，全村起了好大的騷動呢！」

賽菲羅斯沒興趣聽他說這些瑣事，只揚了揚下巴示意他開門。室內簡陋但收拾得一塵不染，被單和沙發布都洗得泛白，散發出陽光曝曬後的氣味。賽菲羅斯脫下大衣隨手扔在床上，少年便反射性地拾起來收進壁櫥中。

「你對這裡很熟？」

「當然，我是在這邊玩大的呢！從這邊可以看到尼貝恆山的日出，看到那條吊橋了嗎？」克勞德打開窗戶，山風便刮進了松脂的清香，以及濃厚得彷彿滲進血液的綠意。「左右兩邊都是住家，有時候我們會爬到那個水塔上，丟石頭騷擾雞鴨。那棟綠色石板屋頂的是酒吧，弟兄們大概都到那邊去了，老闆的特調酒可以五分鐘擺平一個大男人，我們幾個小男生偷喝過，結果全都宿醉了兩天，還被大人揍了一頓。」

單純而直率的喜悅流進他的思緒，就像被清澈的水滌過一樣。賽菲羅斯閉了閉眼睛。暴戾仍未平息，他得出去狩獵才行，只有這個方法能撫平體內殺戮的渴望，但這個狹窄的房間，窗外看出去的風景，以及少年痛苦而溫柔的心靈，卻把他留在原處，直到火焰不再，高溫卻灼徹骨髓，使他連指尖都開始發冷。

「……旁邊那棟就是蒂法的家，我們曾經爬上酒吧屋頂，想從那裡偷看她的房間，結果把屋頂給踩破了，還被牛頓太太拿著掃把一路追到村後的神羅大宅……」

「神羅大宅？」賽菲羅斯抬起頭來。「你是說村後那棟建築？」

「我們都這樣叫的。聽說那裡曾是公司的研究機構，但在我出生前就封閉了。」少年答得直率。「大人都警告我們不能靠近那裡，否則會被怪物抓走。有次我們想進去試膽，不過在門口就被抓到，挨了一頓狠揍。」

看來只能從老一輩的村人身上挖掘情報了。但有必要這樣大費周章嗎？那棟宅邸和任務無關，而類似的機構全國不知凡幾。他嘆了一口氣，閉上眼睛，漆白的百葉窗便在黑暗中浮現出來，簾後的人影閃動了一下再度消失，模糊得像是過時的影片。

「長官？」關切的叫喚讓他睜開眼睛，少年俯在他上方，些許著急地搭住了他的肩膀。「您還好嗎？」

「我沒事。」

「您不會又想去狩獵了吧？」

賽菲羅斯的思緒停頓了一秒的空白，他慢慢抬頭，迎向少年近乎怒意的憂慮神情。

「你說什麼？」

少年也發現自己說溜了嘴，尷尬地移開視線，遲疑數秒後還是鼓起了勇氣。「您心情不好的時候就想傷害自己或別人，這是很糟糕的習慣。」

賽菲羅斯幾乎因為這太過平實的形容而笑出聲來，繼之湧起的卻是無以名之的苦澀。即使是他的參謀或傳令，向來畏他如虎，應對時恭敬非常，能避多遠就避多遠，卻沒有人像克勞德一樣把他當人看待。不，其實是有的，黑暗深處曾有人俯下身來，語調低沉而哀傷：「可憐的孩子……」

他猛然伸出手去，像是要抓住那個黑暗中的幻影，指尖卻觸到了真實的溫度。他陡然一震，抬頭望向被他抓住了手的少年，湛藍的雙眸中映出了他的身影，像沈陷湖水中的困獸。

「我沒事。」他低聲說。「大概是累了吧。」

「要我叫醫官來嗎？」克勞德一陣緊張。「還是您要先睡一下？」

「沒有必要。」他放開少年的手，想起什麼似地抬起頭來。「倒是你，怎麼不回家？」

「嗯、那個——」克勞德窘迫地移開了視線。「我還沒請假——」

賽菲羅斯不禁失笑。「我已經准了。」

「稍晚點吧……」

青年懷疑地瞇起了眼。「你不想回去？」

克勞德臉上一紅，聲音也小起來。「我沒臉回去。」

「什麼意思？」

「我答應過媽媽和蒂法，一定會在軍隊裡發憤圖強，風風光光地回到故鄉。可是兩年都過去了，我還只是個低階士兵——」

賽菲羅斯沈默了一晌。「發生了這麼多狀況，也是沒辦法的事。」

「我沒這個意思。」克勞德驚覺這番話像極了不得志的牢騷，臉頓時漲得通紅。

賽菲羅斯淡淡一笑。「我也沒有責怪你的意思。」

「好奇怪……」克勞德坐在床沿，看著交握在膝頭的手，好半晌才慢慢的說：「兩年前我離家的時候，對這裡的確是沒什麼眷戀的。老實說，那時我只是想逃離這些令我感到疲憊的人、事、物……現在看來全都瑣碎得可笑。」

他被蠱惑似地盯著那雙湛藍的眼睛，在朦朧的天光下，少年迷惘的神情就像一幅褪色的畫，有一會兒他覺得自己就像是在對這棟建築、這座村莊的幽靈說話，抑或他自己才是真正的幽靈呢？

「……可是今天回來，卻覺得我好像從沒離開過一樣。當我看到村門口的牆，村長先生說話的聲音，還有從廣場可以看到的家裡的大門，我就忍不住想，我終究是尼貝恆的孩子……」

「你想回來？」

「我沒想這麼多，只是……」

少年遲疑地打住聲音，此舉讓賽菲羅斯更感到焦躁。

「你說過，你不會為自己的決定後悔。」

「我是說過啊！」克勞德暴躁地說。「如果人生能用一兩句決心和諾言確定下來就好了。我常在想神是在開我玩笑呢，每當我下了什麼決心，想開始新的生活，緊接著就一定會發生打破現況的意外——」

「你不是對神承諾，你是對我承諾了！」他一把拉起少年，強勁的力道箝得克勞德痛叫出聲。「你只要跟著我就好了，其他的，你想都不用想！」

少年驚得張口結舌，除了僵硬點頭外什麼也無法動作。賽菲羅斯苦澀地嘆了一口氣，手指撫過少年的臉頰，彷彿想抹去他眼中的驚懼。

「你又露出這種神情了，老是猶豫不決，連戰鬥或逃走都無法下定決心。我到底要怎麼做，才能讓祛除你的疑慮？」

「我根本就幫不上您的忙。」他衝口而出。「我戰鬥的能力和您比起來差了一大截，沒立過功勳，沒見過世面，連應對都很笨拙，為什麼您還要特意照顧我？」

「不需要。」賽菲羅斯愣了一下，再度開口時不覺咬牙。「什麼戰友、夥伴，全都是多餘的。我根本不需要這些東西。」

這句話像箭般狠狠刺進克勞德心中，這無異否定了他有朝一日能夠追上願景的可能性，痛得他連反駁都失去了力氣。

「您想要的，只是一個毫無私心追隨您的人？」他連聲音都顫抖起來。

「不。」他微微傾身直到少年耳邊，低語輕如誘哄，又重如要脅。「我要一個和我有著同樣靈魂的共犯。」

少年驚愕地睜大了眼睛，正要衝口回答卻被硬生生堵住了聲音，薄涼的觸感落到唇上，帶著近乎殺意的怒氣。

腦中頓時一片空白，克勞德連呼吸都停止了，眼前只剩那雙冰寒徹骨的綠眸，宛如火焰燒得所有所有思考盡成焦炭。此刻他才體會到獵物被盯上的感覺，無處可逃的恐懼鋪天蓋地席捲而來，像鐵鍊一樣纏住了他的心臟。

門外傳來了腳步聲，帶著酒意的談笑雜沓直到普通士兵住的房間。少年終於回過神來，驚恐地開始掙扎，身體卻被箝制著而無法動彈。最後他盲目踢向唯一攻擊得到的脛骨，使勁拉扯手臂脫離束縛，慌亂中卻踩著了自己的腳，重重跌坐在地。

「你做什麼？」賽菲羅斯惱怒地皺起了眉，俯視少年狼狽的臉色時才意識到自己的行為似地僵住了動作。連他也不是很清楚自己為何這麼做，也許是為了壓制，為了說服，也許是為了堵住任何可能的拒絕，但此刻任何理由都已顯得多餘。他猶豫地向前一步，還沒想清楚該說什麼，少年便手腳並用向後退去，驚恐地像被獵犬逼到絕境的野獸。「不要過來！」

伸出的手終究是懸在了半空，在他為期尚短的人生中，罕有地苦惱著要如何收拾殘局卻束手無策。反而是克勞德脫口而出：「對不起！」

他揚起一邊眉毛。「你說什麼？」

「因為……」驚恐的神情尚未褪去，但少年看著他的眼中居然染上了歉疚之色。「您看起來很痛的樣子……」

的確很痛，他惱怒地咬住下唇直到舌尖嘗到血味。壓在胸口的窒息感，是他出生至今不曾領受過的。那雙眼睛，承諾過不論他變成什麼樣子都不會背棄他，卻也像鏡子一樣，太過清晰地映出了他的不堪。

他到底是嫉妒而想毀了那雙眼睛，還是羨慕而想留住那雙眼睛？

「——連我都搞不清楚了。」

抄起正宗瞬間在臂上拉出一道深口，鋒刃的觸感隨即被溫熱的液體所淹沒，他看著鮮血淋漓逐漸延下指尖，神經、血管、肌肉斷裂的劇痛如漣漪般開始擴大，終於蓋過了擰絞心臟的不快，卻無從釐清紛亂的思緒。

「長官！」克勞德又驚又懼地叫出來，臉色頓時慘白如紙。

「只要我高興，我可以立即殺了所有人，包括我自己。」站在少年面前宛如神祇俯視牲祭，銀髮青年露出了殘忍的微笑。「這個世界，對我而言也只有這點價值而已。」

「什麼只要你高興——你明明就一點也不高興！」倉皇奔向青年握住那隻血流不止的手，對醫療魔法毫無所悉的他急得滿頭大汗，只能照基本急救程序加壓舉高，徒然讓血濺污了一身。

「是啊，你說對了，就連這樣做也很無聊。」賽菲羅斯漠然看著逐漸匯聚腳下的血泊。「當你動動手指就能毀滅一切時，有什麼理由不這麼做嗎？」

「因為您根本就不想這麼做，不是嗎！」克勞德憤怒得連聲音都顫抖起來。「洩憤也好，取樂也好，起碼那還是個殺戮的理由，可是您連自己為什麼這樣做都不知道！」

賽菲羅斯輕蔑地甩脫了他的手，染血的指尖擦過少年唇邊，留下一道宛如傷口的痕跡，彷彿在嘲笑他的無力。

「如果不想要我這麼做，就留下來，阻止我。」

在少年耳邊留下宛如詛咒的輕語，銀髮青年頭也不回地離開房間，踏出帶著古舊霉味的陰影，淡化了視野的熾烈陽光撲面而來，塵土飛揚的小徑不見人跡，午後停滯的空氣中只剩愈發濃厚的血腥味。劇痛已經蔓延到足以干擾思緒的程度，賽菲羅斯厭惡地回頭看著身後迤邐如獸足的血跡，一把扯下割裂的袖子，即使不施以治療魔法，原本深可見骨的傷口也已經癒合了一半。

「……真是噩夢。」

沒錯，即使把他留在身邊也改變不了什麼，賽菲羅斯心裡明白。但他還是想賭賭看，賭他掙脫這個世界的可能性，賭他未來會看到什麼樣的風景。

注視著綠得在天幕中盤根錯節的山影，賽菲羅斯甩掉嘆氣的衝動，靠向過暖的外牆閉起眼睛，尼貝恆山的殘像卻留在視網膜上揮之不去，化成了見不到盡頭也沒有答案的迷宮。