◆愚者之夜前25天
別太為難看門狗了，他們只是奉命行事。莫沙克這麼說，所以接下來幾天艾許都很安分，只在需要跑腿的時候出門。但意外無處不在，當他站在市場裡，正要付錢給乳酪小販時，男爵夫人從後方拍了他的肩膀。
艾許沒當場跳起來，算是表現不錯。說真的，能這樣接近他的人不多。帶有殺氣的腳步聲很好辨識，而一般人走起路來，動靜其實比想像中大。
「有什麼事嗎？」他的聲音是緊繃了點，這也難免。男爵夫人穿得像個家庭主婦，簡單的粗布裙，木鞋踩得咯咯響，軟帽下露出一綹鬈髮。就算停下來和攤販討價還價，也不會有人覺得奇怪。
「來看你過得好不好。」她嫣然一笑，順勢接過小販遞過來的乳酪。艾許已經買好大蒜和杏仁，還有油膩膩的火腿，用繩子綁了好幾圈。東西太多，不太容易維持平衡，又老是有扒手靠過來，瞪走一個來一個，比蒼蠅還煩。
「不勞費心。」在有人盯上他，還引起了那些騷動後，聽到這種話委實有種荒謬的喜感。她很驚訝嗎，艾許居然還活得好好的？還是知道了莫沙克的事，特地來探他口風？她在提出計畫的時候，可沒說過他不能找幫手，如果是怕艾許走漏消息……好吧，這也合理，反正她真的問起，艾許也早就想好說詞了。
他一轉頭，卻發現男爵夫人早就停在攤位前，正在跟小販比手劃腳。「你在幹嘛？」
「買吃的呀。」她回得乾脆：「我餓死了。」
說得像真的一樣。他納悶在旁人眼中，他們看起來是否像是家人，一起來市場採購。他還記得她在花園裡的背影，高䠷而優雅，那時他還很小，總是追著她的裙襬跑。
現在，他倒是比男爵夫人高一個頭了。
「糖煮蘋果。」男爵夫人拿了一串，另一串就湊到艾許面前。「我記得你很愛吃這個。」
「謝謝。」其實艾許根本不愛吃甜食，但他從來不會拒絕男爵夫人塞到他手上的東西，糖煮蘋果如此，匕首也是。
「那把匕首很不錯。」他說。「一定花了不少錢。」
「當作提前的生日禮物。」她笑得如此愉快，手上還拿著啃了一半的糖煮蘋果。「既然你說自己疏於練習，從現在開始也好。」
「我不太可能逃得過，對吧？」他們靠得夠近，聲音全淹沒在小販的吆喝裡。「就算像你說的，我可以混進舞會，甚至得逞了，也不可能在混亂中脫身。如果我根本就被堵死在宴會廳裡，只能束手就範呢？如果我甩不掉追兵呢？」說不定他自己了斷還比較快，最可能的下場就是被大卸八塊。
「你可以現在退出，我不會為難你。」男爵夫人直視著他，指間轉玩著糖煮蘋果剩下的木籤。那玩意兒削得夠利，在她手上就成了要命的武器，插進眼睛或喉管，又快又準。何必要艾許動手？她肯定做得更好。「這個計畫並不是為了讓你送死，我也沒打算讓你當棄子。」
她把木籤一扔，拉著艾許往前走，語調瞬間轉換，充滿期待。「走吧，我想吃炸魚餅。」
艾許懷疑地瞇起眼睛。「這不像是你平常會吃的東西。」
「多方嘗試才有趣。」男爵夫人微笑。「所以你的偽裝老是做不好，你根本不關心別人在做什麼，只想離得愈遠愈好。」
她該死的說對了。艾許啞口無言的時候，男爵夫人又買了加香料的熱紅酒，喝得臉頰微微發紅，還分了他幾口。
這是她一貫的手法，擾亂別人，下手就更容易。艾許強迫自己專心，要從她身上搾出答案不容易。
「為什麼讓柏納格一家也參加舞會？萬一遇到他們，被拆穿還要想藉口解釋。」當場有多熱鬧就不用提了，信差一早上門，制服筆挺，直接把沾泥的鞋子踩進屋裡。艾許剛在樓上清爐灰，弄得一身狼狽，直打噴嚏，下樓時便看到整家人團團轉，左一句右一句的，說話都沒了頭緒。
「聖徒在上，這不是給我添麻煩嗎？衣服都要重做，去年用的面具也得扔了，這時候哪還找得到裁縫？等等，你說費伍德家也收到邀請？那些鄉巴佬連怎麼行禮都不懂，講話也沒有分寸，我可不想被他們比下去……」
「我們得好好把握機會。」柏納格家的老二首先回神，開始考慮實際對策。「如果在舞會上贏得哪位夫人或小姐青睞，說不定明年這個時候，我們的姓氏上就多個盾還是劍了。」
「憑你這德行？」作哥哥的馬上潑他冷水。「別妄想了，我看你就好好待在角落裡，免得一開口就漏底。」
老二可沒這麼容易打消主意。「乾脆請艾許教我們幾招，畢竟他服侍貴夫人一把罩。」他作勢去搭艾許的肩膀，發現他滿身爐灰，又連忙縮回來。
「別鬧了。」老大厭惡地說，轉身就走。「邀請函是給家裡的，哪輪得到學徒？」
艾許笑笑，話倒是說得真心誠意：「城堡那種地方，我才不敢進去。」
「少說些有的沒的，跟貴族扯上關係準沒好事。」柏納格太太斷然說，還瞪了艾許一眼。「我祖父就是借錢給雙盾堡的男爵，債款收不回來，弄到破產，還差點丟了性命。幸好聖徒公平，讓那傢伙早早得梅毒死掉，兒子也沒一個有好下場。」
「別擔心……王子沒有獨厚我們。」老柏納格咬著菸斗，檢視那張蓋了漆印的羊皮紙。「布業公會、羊毛公會、建築公會和香料公會……都收到了邀請，起碼有十幾個人得出席。」
這是另一個陷阱嗎？在艾許看來，更像惡劣的玩笑。就算他戴了面具，穿得像個公子哥兒，這家人還是有可能因為背影或一句話就揭穿他，再怎麼說，他們也在同一個屋簷下生活了十年……看哪，他不該在這裡，戲台上不都是這樣演的？有個死者混進狂歡會裡了！
「你在發什麼楞，艾許！」太太嚴厲地說。「樓上爐灰都清完了？窗板子釘牢沒有？我都說幾天了，你到底什麼時候才要動手？你最近真的太不像樣，叫你出去跑腿，就多混好幾個時辰才回來，不要以為我不知道。」她眼光一轉，手指跟著戳向小兒子。「笑什麼，你也一樣，交那些酒肉朋友，還花錢幫他們買單！」
唉呀，這下火力轉移了，艾許拔腳就走。「是，我馬上去辦。」
他一路提著工具上樓，還聽得到太太抱怨：「這學徒太偷懶，真當家裡沒人管了！」
男爵夫人邊聽邊笑，音量吸引了旁邊幾個人的目光。她不管演什麼都很入戲，這點艾許衷心佩服。「她嫁給老柏納格真是可惜了，如果讓她去鎮守邊境長牆，不要說高地人，肯定連老鼠都摸不進來。」
看吧，他的想法跟男爵夫人簡直是一個模子出來的。「這是你安排的嗎？」
「親愛的，我沒這麼神通廣大，能讓王子決定要發請柬給誰。別忘了我和你一樣，還在國王的黑名單上。」
但她依舊對宮廷動態瞭若指掌，甚至早一步得到消息，可見她有自己的眼線和同夥，而且小心翼翼維持這些線沒斷過。
「他邀了公會每一個重要人士，以報答他們多年來慷慨解囊。畢竟這幾年在戰場上取得的勝利，他們也得算上一份功勞。」
「王子這麼做，肯定有不少人反對。」
「當然囉。」男爵夫人的語氣，就像在談鄰居的孩子。艾許又想到那把匕首，男爵夫人為什麼不自己動手？是要測試艾許的恨意有多深，還是確保艾許會對她言聽計從？「不過王子已經定案，就很難說服他改變主意。你也知道他耍弄人的方式……」
「邀他們共進晚餐。」艾許喃喃地說。「我一點也不意外。」
——我才沒答應這種事。
——你答應了啊，就在燉煮小牛肉端上來的時候。這時節的林道最適合騎馬，也該帶獵犬去跑一跑了。
——我是說從山丘頂看下去的視野不錯，而且是你起的頭！
——難道你想浪費下午去上什麼舞蹈禮儀？那幾位夫人囉唆得要命，身上還有奇怪的藥草味道。
——你要把那匹灰馬讓給我騎。
——成交。
當然是這樣囉。那傢伙找到了後援，才能這樣明目張膽和低地對著幹。艾許想像他們在小房間裡喊價，一百王幣換通行證，三年收益換特許狀，十年分紅換包稅權，五千個王幣可以賜地封爵……他們可能沒法像低地商人那樣，隨便就把上萬匯票扔在桌上，或奉上價值連城的珠寶，但他們願意在王子身上賭一把，條件也更好談。
雙方滿意。
再把高地也扯進來，把水攪得更渾，那個愛整人的混蛋肯定就是這樣打算。總督港可以繼續拉著鐵鍊，我們早就找好別的金援、別的港，只要不打仗，甚至可以跟高地做買賣，到時你們還有什麼籌碼可以拿出來？
「希望老柏納格已經準備好承擔風險。」艾許說。「這看起來有可能血本無歸。」先不說王子打算怎麼宰肥羊，如果愚者之夜出了差錯，這些人的立場可就尷尬了，說不定當場血流成河，誰都保不住性命。
當然，也要看是誰出來收拾殘局，而男爵夫人肯定不會分享這個秘密。「你很在意。」
「家裡每一筆支出都要經過我的帳本，柏納格先生不在家的時候，我也得負責買賣和投資。」他不該提這些，還說得理直氣壯，彷彿引以為傲。但那又如何？被扔到這個家當學徒，可不是他的錯。「我把這個角色演得很好，不是嗎？或許我入錯行了，加入戲班子更能發揮所長。」
這話說得魯莽，但男爵夫人一點也沒被冒犯到，反而轉過身來，拍了拍他的臉，動作如此自然，笑意差一點點就能到達眼睛。「那就繼續下去。謊言無傷大雅，真相可是要人命的。」
她把乳酪塞回艾許懷裡，他一個手滑，差點連火腿都掉下地去。等他抬頭，男爵夫人已經不見了，像她出現時一樣隱入人群，無影無蹤。
他多買了兩串烤魚，慢慢走進小巷，轉了幾個彎道，從背後叫了莫沙克一聲：「要吃嗎？」
莫沙克原本靠在牆邊，轉身拔劍的速度之快，讓艾許慶幸沒有貿然靠近拍他肩膀。嗯……外套下還有匕首，靴子裡也有。他穿的就跟造船廠那些工人沒兩樣，上衣洗到褪色，沾了污漬，這讓他更方便潛伏在陰影中，必要的時候也能快速消失在人群裡。
「你怎麼知道我在這裡？」他的眼神彷彿艾許憑空多長了一個頭。
「我經過裁縫店的時候，在窗上看到你跟另一個人換班。」其實他更早就發現了，但艾許很難解釋，他就是會知道，謹慎的腳步聲，寒意竄過背脊，迎面而過路人的視線，有時直覺跑得比腦袋更快。
「那個女人是誰？」
艾許一瞬間考慮要說實話，這念頭也不知道打哪來的，讓他心臟跳漏一拍。瞬間恐慌蔓延，地道，血，火燒的煙霧，四周喧囂吵得難以忍受。冷靜，發抖會啟人疑竇。他得呼吸，慢慢的，再三次。四周沒有危險，起碼不是現在。
「老柏納格的遠親，已經嫁人了，我們偶爾會在市場遇上。」
「你們聊得挺愉快的。」
「她對我很好。」
莫沙克的語氣完全沒變：「就是她找你做那個賺錢的生意？」
這樣就想套艾許的話，實在太天真了。「拜託，她那腦袋根本賺不了錢，你也太疑神疑鬼了。」
「這就是我的工作。」莫沙克聳肩。「寧可錯殺。」
就算是比喻，艾許還是不太自在。要分別利用他們，又不招惹額外的麻煩，實在很困難。如果這兩個人拿刀廝殺，不知道誰會贏？「她對我有意思。」艾許做了個苦臉。莫沙克一定看到她湊近，像是親吻艾許的臉。「無福消受。」
「你這年紀也該娶妻了。」
又一個試探。艾許翻了個白眼，厭惡倒不是裝出來的。「免了吧。」他有想過，或許是因為他老遇到柏納格太太或男爵夫人這樣的女性，不是比鋼鐵還硬，就是捉摸不定，早就耗盡了他的胃口和耐性。不，這樣想就太荒謬了，艾許心裡清楚，一切在更早之前就開始了。「那傢伙有出現嗎？」
「我讓看門狗跟了你兩天，都沒著落。」
「你說不定下手太重了。」
莫沙克嗤之以鼻。「我頂多打碎了他的自尊心吧。」
艾許笑了。真是奇怪，境況毫無改善，他卻放鬆下來，脈搏也恢復了穩定，像是回到十年前，還天不怕地不怕的時候。身邊有能信任的人，所有計畫都是一場冒險。
可惜這全是假象。
謊言無傷大雅，真相可是會要人命的。
「走吧，我們來聊聊接下來的計畫。」
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