◆愚者之夜前23天
「欸，你知道嗎？」艾許才剛在三叉鹿角找了個位置坐下，歐倫就推來一杯酒，雙眼閃亮，一副積了滿肚子八卦要說的模樣。「五蹄商棧死了人。」
「我知道。」艾許無精打采地說。一上午交易所說的都是這事，連總督港的封鎖線都不重要了。加上冷風一直穿過迴廊灌進來，帶著隔壁魚市場的腥味，吹得他頭痛欲裂。
五蹄商棧死了人，老闆不知去向，天還沒亮，城主就派兵封鎖大門，連帶扣押所有貨物。誰會想到他就在現場？照艾許的預測，原本最糟也不過就是把史崔特綁起來談，沒想到他不但逃了，還留給艾許一屋子屍體，外加更多問題。
早上他瞪著自己的衣服，想著要丟去哪燒才不會被發現，上面的血不知道有多少是史崔特的，又有多少是那些死人的，艾許想到就作嘔。最終他把衣服揉成一團，塞進臥鋪底下，眼不見為淨。等愚者之夜後再來煩惱吧，說不定就再也不用煩惱了。
這種事情當然瞞不過柏納格太太的眼睛。「你根本沒吃多少。」她嚴厲地戳著桌子，彷彿艾許做了什麼對不起麵包的事。「這樣怎麼有力氣幹活，別人還以為我們對學徒不好。」
「我擔心五蹄商棧裡的貨，再放下去得多繳費用。」艾許隨便找個藉口，倉庫的租期通常是一季，那批貨早該運到總督港去，卻因為禁令而動彈不得。幸好斜紋布不會腐爛或受潮，但放一天就是一天的損失，況且艾許最受不了事情不照計畫走。
「那批貨賣了。」老柏納格看都沒看他，慢條斯理切著乳酪。「有個老朋友想去布洛威試試運氣，那裡原本也有個市集，聽說城主有誠意，三年減稅還免過路費。」
艾許目瞪口呆，回過神來才發現自己把麵包揉成一團。「所以我們沒有貨在五蹄商棧了。」他像個傻子，重複再明顯不過的事實。「帳結清了？」
老柏納格看他一眼，略顯困惑。「都是過愚者之夜再結的，有什麼問題嗎？」
「確認一下而已。」是啦，愚者之夜後港口結凍，路也不好走，連交易所都關閉，只開一扇小門做做樣子。如果艾許相信這是巧合，那不如把塞在床下沾了血的衣服吃下肚去。
顯然老柏納格一點也不關心學徒的心情，依舊慢騰騰吃完早餐，站起來說：「走吧，該出門了。」去交易所是例行公事，就算沒生意做，也得去拉關係，聽消息。
他被唬了嗎？艾許心想，在這個屋簷下住了十年，自以為安全，到頭來全不是這麼回事。頭幾年老柏納格沒這麼忙，就在家裡教他算式，帳簿該如何整理、紀錄，不至於把成本當作尚未回收的利潤，很多人犯這種錯，所以盈虧老是搞不清楚。
這些東西艾許倒是不排斥，一方面可以轉移注意力，不要老想著爬出地道，不遠處就橫著廚娘的屍體，艾許前一天還從她手中接過點心。況且數字確實很有趣，令人安心的井然有序，只要反覆驗證，答案肯定只有一個。
和他的生命比起來簡單多了。
後來生意做大，老柏納格在外地跑的日子愈來愈長，回來時帶著厚重的日記帳，客棧花費、釘馬蹄鐵、連請代理人喝一杯酒都記著。這一切都是假象嗎？怎麼看，他都不像男爵夫人的手下，那態度太冷淡，公事公辦。
但他圖的又是什麼？艾許試著套話過幾次，那張喜怒不形於色的臉就像銅牆鐵壁，看似有問必答，但細細拆掉贅字，就會發現他其實什麼也沒透露。老柏納格在商場混了四十年，遇過的狠角色何其多，艾許根本不是對手。
行商是魔鬼傳授的技藝，這句話還真有道理。
交易所裡灰霧瀰漫，今天風向不對，連外頭篝火的煙都往裡灌，到處都是咳嗽打噴嚏，還有暴躁的聲音：「聖徒在上，這什麼世道！」瞧老柏納格猛抽菸斗，一臉愁苦，誰會想到他早就脫身，還賺到艾許談來的高額賠償金。雖然一半算是敲詐，但艾許也不會因此就還回去。
艾許聽到各種猜測：債務糾紛，仇家上門，卻沒有任何和高地有關的字眼。艾許低著頭，心裡琢磨：肯定是有人封鎖了消息，這也不難想像，史崔特一邊幫國王和貴族服務，回頭卻勾結戰俘。不管他們關起門來圖謀什麼，傳出去大家臉上都掛不住。
不知道城主趕到現場，看到那一片狼籍，還有士兵牽扯在內，臉上會是什麼表情？城主是出了名的嚴苛，管理高地人像養畜生，據說他有一本豬島帳冊，耗糧、木材用量、連年折損率都登記得一絲不苟，但再嚴實的牆也會有縫隙……
「我聽說是史崔特發了狂，把手下的保鏢砍成肉醬。」歐倫壓低聲音，彷彿抖出什麼天大秘密。艾許忍不住好奇，老柏納格說要去布商公會露個臉，又會聽到什麼樣的消息。「總不會是貨物進水，把他給逼瘋的吧？」
「我聽說是史崔特始亂終棄，遭了報應。」艾許在心裡默默道歉，這故事已經衍生十幾種版本，想來史崔特也不會介意他胡扯了。「先前就有人看到他在辦公室和女人吵架，臉上還被抓了三道。」
一隻大灰貓跳上桌子，眼神傲慢，尾巴只剩半截。這傢伙平常就在酒店內外遊蕩，吃得肚子圓滾滾的。艾許伸出手去，但貓一點也不領情，轉頭蹭上歐倫的手，還舔起他的金屬項鍊。這身黑衣服出現在酒館裡，沒有人覺得不對勁，聖徒生前也喝酒，自然不會對執事太過小氣。
但歐倫一反往常，沒心情逗貓，只顧著長吁短嘆。「這下可好，聖堂還有批貨在路上，就算運到，也會馬上被城主扣押。雖然損失的不是我，但還是夠嗆！」他訕訕看了艾許一眼，像是想找同病相憐的苦主。「我剛在交易所看到你家老闆，臉繃得像石頭一樣。」
憑歐倫想看穿這個老狐狸，也太不自量力。「損失不多。」艾許隨口說。大家互相抱怨，也在等著落井下石的時機。「就那批貨被扣在倉庫裡了，我家老闆心情不好，是因為全城都買不到高地菸草。」
歐倫一聽就明白了。「總督港外還拉著鐵鍊，不給卸貨。」他嘟嚷著。「看來，事情沒這麼容易解決。」
艾許做了個苦臉。「老闆三天兩頭就叫我出去跑，每家進過貨的店都問，想也知道怎麼可能有？」真是有趣，他們提到蠻子就恨得咬牙切齒，對來自高地的貨物倒是不排斥，尤其是龍煙，連貴族也抽。或許透過低地商人進口，罪惡也洗得差不多了。
「還管菸草呢。」隔壁桌有人插嘴，一把灰色鬍子抖個不停。「辣籽和糖的價格一直漲，有錢還買不到，還不都是你們這些噁心的小鬍子，囤貨又倒賣，還放假消息搞到別人破產。」他索性指著歐倫。「我老婆會跑掉都是你們害的！」
「好了，好了，那可是聖堂執事呢，就叫你別喝這麼多。」他的朋友忙著打圓場。「反正以後也不跟高地打仗了，可以往來做生意嘛，隨低地封港去，看他們能撐多久。」
「拜託，你真敢去跟高地蠻子做生意嗎？」又有人插嘴。「說不定價格都還沒談完，砍刀就架在你脖子上了。讓小鬍子賺一手也沒什麼，好歹他們也是要冒風險的。」
艾許點頭同意。風險愈高，利潤愈大……低地商人做了這麼久的壟斷生意，豈會眼睜睜看著好日子逝去？那意思很清楚，別忘了彎河港是怎麼發跡，海關和銀行又是握在誰的手裡。別逼我們清空倉庫，抽光銀根，現在還有轉寰餘地，就看王子怎麼處理。
而王子到目前為止，看來沒打算回應。
那邊桌上已經換了話題，但歐倫依舊一臉尷尬，握著酒杯也沒了興致。「你瞧，現在低地人可是過街老鼠，人人喊打了，我在彎河港住了這些年，還是頭一回遇到。」
風水輪流轉，不就是這麼回事？「別擔心，你還穿著黑衣呢，他們再怎麼鬧，也不敢得罪聖堂。」
歐倫做了個苦臉。「你們急，我那些老鄉也不好過啊，還有人破產準備跑路，這可不是開玩笑，已經出了兩次亂子，天知道接下來還會發生什麼事——」
「亂子。」艾許眉毛一揚。「發生了什麼事？」
歐倫又露出那種說錯話的表情，他抓了抓頭髮，又猛搔貓咪的耳朵。「欸。」這表示他會繼續，把該說不該說的全傾倒出來。「你知道禁運令的事嘛，河上拉起鐵鍊，貨物不能出，只能進，可是城裡哪來這麼多倉庫，有也是一天漲三次，坐地起價了，還有那些不能久放的東西，你能想像嗎，魚在碼頭上堆得跟山一樣，雖然天氣冷了，那味道還是讓人受不了——」
「歐倫。」艾許耐心地說。「你剛說出了亂子。」
「欸，很多人不買帳嘛，白天吵到晚上，差點沒把行政廳給燒了。還有碼頭那一次，有人想溜過封鎖線，結果被士兵攔截，貨車貨物都給砸得稀爛，告訴我這件事的人黑眼圈都還沒褪呢！他還算損失少的了，幸好那一袋袋啤酒花沒被扔進河裡，再這樣下去，我看也要跟扔進河裡差不多了——」
「你們打算向國王請願嗎？」
「好幾次了，看來沒什麼用處。因為彎河港是王子的，連國王都拿他沒辦法，看來他這回是鐵了心不讓步，非要撈這沿路的稅進口袋不可了。」歐倫嘆氣。「世事就是這樣，那些有權有勢的人缺錢了，就伸手掏低地人的錢袋，利用完再踢到一旁，放狗來咬。」
「免稅五年，國王還給你們土地蓋倉庫，怎麼看也算是互惠合作吧。」
他的聲音中可能摻著一絲火氣，歐倫露出心虛的表情。「算是勉強打平啦，你想這幾年打仗的花費都是誰來供給，說好聽是借，其實都是呆帳，不可能收得回來。」
以一個聖堂執事而言，他的洞察力還真令人驚異。「或許你們不該再向國王請願，畢竟，未來當家作主的是他兒子。」
「我想也是。」歐倫欲言又止，這回臉上明顯浮現了不安的神情。「我們，欸，正在想辦法。現在要見上王子一面都不容易，更別提讓他回心轉意。」
或許不用這麼麻煩，一把匕首就能解決問題，艾許心想。另一個念頭冒了出來。男爵夫人上衣精緻的蕾絲，祖母綠項鍊的反光，紅寶石戒指。他在關上車門的時候是不是看到了什麼？那樣的紫色天鵝絨，只有低地商人有本事進口。逃亡至今，她不曾為錢煩心，說不定，她正是有個不用為錢煩心的盟友？
回家路上艾許又看到那個女人，靠在廣場屋牆下，好整以暇檢視指甲，那顏色鮮豔得像剛插進某人的心臟。
「你要不要，呃，」艾許衝動地開口：「找個地方避避，好像快下雨了。」
那女人看他一眼，滿臉鄙夷，像是在看一個上了妓院又沒帶錢的人。「不需要。」她的聲音稱不上悅耳，有點沙啞，卻有特殊的魅力。
艾許嘆氣。「她要你做什麼，就只是盯著我而已？」
「無可奉告。」就這麼一句，她的注意力又回到指甲上。
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