◆愚者之夜前29天
艾許走出破鐘時感覺糟糕透頂。他外套的袖子被扯裂了，手上和小腿都多了瘀青，額頭腫起來一塊。不知道是誰在混亂中朝他扔了個白蠟杯，一擊中的，還附帶裡頭的酒全潑在他身上，現在他聞起來就跟路邊的醉漢沒兩樣。
風險管理果然是門學問。老柏納格諄諄教誨，下訂單前要確定自己擔得起天災人禍，就算只延誤一天都是額外成本，只能說老生常談是有道理的。
「你們打的可開心。」海登一個個把酒客踹出門去，還有人表示不過癮，想再來一局。他咆哮著再補上一腳。「干我屁事。」
艾許蹲在壁爐前縮了一下。他以為海登接著就會下逐客令，但他踢著地上的酒瓶碎片，又徒手拆掉一把解體的凳子，當艾許隱形人似的——這樣也好，艾許的臉皮夠厚，不會這樣就主動告辭。
艾許花了一刻鐘冷敷頭上的腫包，然後走到廚房門口，途中又扶起幾把橫倒在地的凳子。他沒法再走進去，這裡本來就窄，堆滿酒桶和各種瓶罐，現在還有個裝水的大鍋子在爐上沸騰。莫沙克站在旁邊，正脫了衣服察看傷處，血從手臂流到了肘部，還沒乾透。
艾許腸胃一陣翻攪，本能的轉身想逃，卻硬生生撞上懸在門邊的鍋子，鏗鏘一聲連腦袋裡都起了回音，蹲在地上好一會兒站不起來。
「你還好嗎？」他聽到莫沙克吃驚的聲音，連忙揮手，想說自己沒事，卻說不出口，一抬頭，又正對莫沙克脫得精光的上半身，衣服還拎在手裡，染了血又浸了酒，熏得艾許一陣頭暈。
「好吧，應該沒事。」莫沙克說著就先笑了：「我看到你躲到桌子下了。」
艾許嘟嚷：「我不喜歡打架。」天可憐見，他拿劍就是一副蠢樣。按城裡的規矩，商家子弟每隔十天就要去民兵團報到，學走位、刺擊、格擋，關鍵時刻才能挺身保衛城市。幾年下來他除了一身狼狽，變成大家取樂的笑柄，沒有任何長進。
——舉劍，踏前！我沒要求你們像真的士兵那樣衝鋒，反正你們就算上前線去，也只能煮飯刷鍋子，但站穩很難嗎？讓我看到你的手！聖徒在上，你這學徒到底在怕什麼？
他不只怕痛，還怕血，怕死前的哀嚎，眼睛逐漸失去光芒，變得和石頭一樣。如果他真的遇上強盜，一定在短兵相接前拔腿就跑。
如果艾許沒有失去一切，繼承父親的劍受貴族教育直到成年，是不是也能勇敢無畏，在馬上指揮衝鋒，不把殺人當一回事？他不知道也無法想像。光在廚房幫忙放血就像要他的命，尤其雞還會伸長脖子，翅膀拚命撲拍，把血濺得到處都是。在街上聽到特別響亮的腳步聲或金屬撞擊，他也會不由自主想逃，哪怕那只是運牛奶的車在卸貨也一樣。
這就是現實，再怎麼尊貴的血統也不會帶來奇蹟。
「你的傷，」艾許好不容易擠出聲音。「快去包紮。」
「皮肉傷而已，不用麻煩。」莫沙克把衣服扔到爐架上，嘖了一聲。「那傢伙劃破了我最喜歡的衣服，這筆帳要記著。」
「我會付錢。」艾許有氣無力地說，眼睛一會兒盯著地板，又很難不抬起來盯著莫沙克看。他的身材精瘦，肌肉線條就像艾許想像的一樣完美，卻布滿傷痕：手臂割傷是新的，腰側有明顯的縫補痕跡，左邊肩膀一塊發紅起皺，癒合得不太平整。其他沒這麼嚴重，但交錯縱橫，看起來便怵目驚心。
「在漁夫橋附近的妓院鬼混，可不會弄成這副德行。」
「這是戰場上的勳章。」莫沙克又舀了點熱水到木盆裡，浸濕毛巾再擦身體，胸前毛髮水光淋漓。「你看這個，箭斷在裡面，軍醫說得挖出來，而且麻醉藥用光了，等不到補給。我說趕緊動手，給我一瓶酒就行。」
「狗屁。」海登從外頭罵進來，伴隨著碎片被踩得更碎的聲音。「你明明一路打滾嘶吼，哭爹罵娘，比挨刀的豬還吵。」
太過生動的描述讓艾許胃裡翻攪，他盯著疤痕，但這不是個好主意，因為他又看遍了莫沙克的身體。「很痛嗎？」他尷尬地清清喉嚨，試著讓視線定格在安全的地方。「我是說、當時。」
「我只記得海登那張醜臉，他拖著我的腳進救護站，一路磕磕碰碰，然後我就昏過去了。」
「你本來就腦袋有洞，再磕幾下也差不多。」海登又在外面吼。
「你們是戰友？」
莫沙克點頭。「在前線打過高地蠻子，應該說，是我在打，他跟在後頭裝忙。你相信嗎？有次打完仗以後，戰利品還沒搜刮完，他就坐在屍體邊開始燒水泡茶。」
外頭傳來木頭折斷的聲音。「聖徒一定是懲罰我壞事做太多。」
他們隔空交火，嗓門震耳欲聾，艾許連頭都痛起來。「你為什麼放那傢伙逃走？」他在桌子下看得很清楚，莫沙克明明有機會逮住那個人卻放手，一腳把他踹進旁邊躍躍欲試的酒客中，最後打得不可開交，一團混亂。艾許不喜歡打架，但眼睛可沒瞎。
「外頭還有他的同夥，只要溜走一個就不用玩了。」莫沙克把毛巾扔回水盆裡，水已經變成淡淡的粉色。「不如讓那傢伙顏面掃地，這樣他會堵住其他人的嘴再來找你。」
艾許想通了，不由得目瞪口呆。「你要我當餌？」
「這樣最快。」
「他可能會氣到把我宰了。」
「只要他還想跟雇主交代就不會。」
艾許瞪著他，但完全沒起到效果，因為莫沙克剛好轉身蹲下去，翻找烤乾的衣服，艾許只飽覽了他的背脊，還有一道像是鞭傷的痕跡。「不需要你多管閒事，我有自己的做法。」
「像是逃跑？」
這句話太過尖銳，簡直像一巴掌抽在艾許臉上，他向莫沙克求助，可不是為了自取其辱。話說回來，他剛才確實表現得像個懦夫，除了躲在桌下，什麼忙也沒幫上。但他又能怎樣？耍刀弄劍又不是他的長項。「我得先保住性命，才能想之後的問題。」
「這你不用擔心，我會想辦法搞定。」莫沙克套上衣服，艾許終於鬆了口氣。他開始懷疑，剛才莫沙克拖拖拉拉，是不是就為了捉弄他。「你會發現雇用我物超所值。」
這句話提醒了艾許，除了那幾個硬幣，他壓根還沒提起報酬的事。莫沙克好歹也是個傭兵，不可能無償做虧本生意。但艾許還沒來得及開口，海登就把他推到一旁，硬擠進廚房，雙手扯著皮圍裙，活像在模擬掐住莫沙克脖子的動作。
「我這幾天都沒法開門做生意了，大人。」他還記得要加敬稱，簡直不可思議。「我得修好桌椅，清理垃圾，把那面濺了血的牆刷乾淨，還要重鋪地板上的木屑，我上個月才剛換過的。」
「反正你的客人也都在牆邊小便。」莫沙克一語道破，贏得海登足以殺人的白眼，他連忙高舉雙手，一路後退直到門外。「全記在我帳上。」
「當然，大人。」海登說著就砰一聲關上門，把他們留在呼嘯的寒風中。
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