◆愚者之夜前29天
敵暗我明，真是個好的開始。
艾許拉緊外套穿過巷子，但還是擋不住入夜後刺骨的寒意。這時間實在尷尬，想到回家後還要應付老闆一家人，艾許就頭大。說自己待在三叉鹿角酒店一下午，聽消息談生意？不行，太容易被戳破。還是在碼頭市場胡混，忘了時間？乾脆說自己掉進運河裡算了，對照他現在的狼狽樣，還挺有說服力。
天色迅速暗下，兩旁低矮的房屋被風吹得搖晃作響，像是隨時會解體倒塌。這裡的街道沒有照明，只有一兩扇窗後透出燈光，不遠處似乎有人說話，艾許緊張地回頭張望，差點嚇得大叫。有隻貓正蹲在牆角，發亮的眼睛像兩盞鬼火。
莫沙克還跟在他後面，這番失態看得一清二楚。「不常走夜路？我以為學徒都有找樂子的去處。」
「熬夜會影響第二天的工作。」艾許冷冷地說。彎河港可不是什麼安居樂業的天堂，他們現在經過的街道，就算白天也有乞丐和妓女，到了晚上還有強盜攔路，倒楣一點的，得在運河裡漂到早上才會被人發現，艾許才不會拿自己的命和錢冒險，打一開始就避開危險才是上策。
只有一個例外，莫沙克根本心知肚明，才會用這種語氣挑釁。艾許絕不上當。
「你平常不是走這個方向。」真是尷尬，原本他可以抄自己的近路，現在反而得穿過暗影幢幢的市場，萬一遇到埋伏，還不見得能逃。
找人合作就是得忍受這些不便，他得學著習慣。
「你已經雇用我了，不是嗎？」莫沙克的語氣像是在開玩笑，眼睛卻幾乎暗成了黑色。很難不注意到他的手勾在皮帶上，隨時可以拔劍。「別走染坊那條路，聽說最近又有高地人半夜溜出來，在自由橋附近鬧事。」
「你是說戰俘？」艾許打了個寒顫，四周暗影更添了幾分威脅性。「這種胡說八道太多了，像是運河裡有怪物之類的，一開始吃魚，後來吃屍體，還會趴在船後面把人拖下去。」該死，他一緊張就會嘮叨不停。「我是說，我每天都在碼頭上看到那些苦力，他們不像會徒手把人大卸八塊的樣子。」
「那當然。」莫沙克輕鬆地說。「他們都用高地砍刀，不用弄髒手。」
如果莫沙克以為這樣就能嚇到他，那就太可笑了。「苦力晚上不能離開豬島，橋上也有士兵看守。」
「你真以為派幾個士兵守在橋上，就能阻止高地人溜出來？河岸到處都是暗角，蘆葦又長得這麼高，在被俘虜前，他們可都是夜襲割人喉嚨的專家。」
是啊，如果有機會，艾許一定要揪住王子的衣領搖晃，叫他別再把這種燙手山芋丟回後方。「聽說以前不留俘虜，都是在前線挖個大坑直接埋掉。」
「對。」莫沙克同意。「一整排的埋了又挖，挖了又埋，草叢裡撒尿都能踢到骨頭。」
「有人說王子當時喝醉神智不清，才突發奇想要大赦戰俘當苦力。」雖然艾許不太相信，他認識的王子到哪都帶著甜食，可不是酒瓶。當然，那是十年前的事了。「就算真是這樣，起碼也該有個將軍、大臣還是參謀來阻止他，還是他們也喝醉了？真不敢相信我們交了這麼多年軍費和車輪稅，就是用在這種地方。」
「聽說是墳坑挖得太少，王子又打了太多勝仗。」
「你在前線打仗，他們就告訴你這些鬼話？」
莫沙克哈哈大笑。「一開始是想拿他們換贖金，可惜沒這麼順利，只好叫他們蓋城牆和挖運河，也算撈了一點回本。」
「你沒聽過免錢的最貴嗎？」艾許沒好氣地說。「算算高地人暴動過幾次，造成多少損失。他們幾年前佔領貨船，差點連碼頭都燒個精光。」
「城裡還有看門狗。」莫沙克說。「多少有威嚇作用。」
「你是說那群傭兵。」艾許嗤之以鼻。「他們的管理方式就是把苦力拖進巷子裡，打一頓再扔回豬島關禁閉。」
莫沙克摩挲下巴，狀似驚訝。「這有什麼不好？」
「如果商家付不出給看門狗的酬勞，也會落到同樣下場。」艾許煩躁地說。他確實是喝多了，今天發生太多事，很難平心靜氣。「王法還不夠糟嗎？我們平常就已經在忍受海關搶劫，現在又多了一群餵不飽的狼。」
莫沙克沈默了一會兒，艾許心想自己說錯了話，平時他會更圓滑些，不表達太清楚的意見，保持距離適時轉移話題。但莫沙克看來並無不悅，事實上，他嘴角還挑起了半個微笑，雖然艾許不知道這有什麼好笑。
接著他想通了，天哪，他是有多蠢才沒聽懂。不，莫沙克沒有騙他，只是從沒提過——
「你也是。」艾許踩進路面的坑洞，差點跌倒。「看門狗。」
他承認得這麼乾脆，艾許反而無言以對。顯然莫沙克並不以此為恥，但城裡人都知道看門狗是怎麼回事：他們是一群發危難財的人，既危險又毫無忠誠可言，只比高地人好上那麼一點點。如果有人在他們眼前落水，看門狗肯定要先講好價錢，才會扔個樹枝過去救援。
好，這不影響艾許的計畫，頂多……添了幾個變數。他早知道莫沙克是傭兵，也調查過他的底細。當然，能挖到的消息很少，這人居無定所，用的說不定也是假名。
沒發現他和看門狗的牽連是艾許疏忽，莫沙克不像刻意隱瞞，或許真沒放在心上。傭兵拿錢辦事是慣例，不表示他對城主有多少忠誠心。
大概，對艾許也是。他最好小心點，別抱太多期待。
「海登也是嗎？」
莫沙克沒有正面回答。「他老嚷著要退下來，安心當他的酒館老闆，我也不懂這主意是哪裡來的。」
「我注意到了，他滴酒不沾。」艾許說。「但不管你要什麼稀奇古怪的酒，他都會想辦法弄到手，好像那就是他挑戰的目標。」
莫沙克大笑。「總不能放他閒著，不然他的腰帶都快繫不上去了。」
他們走過鏡橋，迎面傳來艾許熟悉的香味，莫沙克則打了好幾個噴嚏。從這裡就是上城區了，地面鋪著鵝卵石，街邊燃著夜燈，兩旁有好幾家香粉鋪，白天會擠滿年輕女性，頭髮編成複雜的花樣，衣裝鮮豔，首飾閃閃發亮。那是另一種莫測高深的生物，就跟男爵夫人一樣。
「我受不了這些玩意兒。」莫沙克揉著鼻子。「低地商人帶進來的香水，加進芫荽和佛手柑真是要人命。」
他實在不該驚訝莫沙克能隨口拈來香水的配方，可見在妓院廝混的時間夠長。那樣的生活方式八成來者不拒，就不知道他偏好什麼樣的髮色，高矮胖瘦，是男是女，或好幾個一起？腦袋裡的畫面讓艾許耳根發燙，同時心臟又像被掐住了一樣。
「你住在什麼地方？」艾許脫口而出，自己也嚇了一跳。他們從未過問彼此的私事，那跨過了酒友的界線，太像真正的……交情。莫沙克顯然也有同感，他揚起眉毛，顯然在琢磨為何有這個問題，又該透露多少。
「我在牲畜市場和濱水區都有窩，偶爾睡在破鐘，不過海登那小氣鬼連鋪蓋都懶得準備，還說有塊地板給我就夠好了。」他慢吞吞地開口。「還有漁夫橋附近的妓院，那裡的床還不錯。」
「你是說那個……」艾許清清喉嚨。「免費招待的地方。」
莫沙克看了他一眼，臉上戲謔的笑容又擴大幾分。
「抱歉，不是每個人都有這種優惠，如果你有興趣，我只能請老闆打折。」
他八成又臉紅了。「謝了，下次再說。」艾許當真想過，如果他們能上一次床然後分道揚鑣，事情會簡單得多……不，他沒這麼蠢，也不會輕易向誘惑屈服。留下把柄在莫沙克這樣的人手裡，對自己絕對沒好處。
尊嚴，地位，未來的機會。
風險太大了。
他們沈默地走完最後一段路，真是湊巧，那位大姐不在崗位上，可能是去向男爵夫人回報了。艾許不禁揣想，萬一哪天遇到危險，她是會出手相助，還是繼續蹺著腳，關心指甲塗得是否完美無瑕？或許男爵夫人早有交代她別多管，看艾許能不能靠自己活到愚者之夜。如果他撐不下去，刺殺王子自然更不用談。
向來就是這麼計畫週全啊，神仙教母。
「你大概要挨罵了。」莫沙克說。「當學徒的開小差胡混到晚上，還在酒館打了一架。」
「我家老闆還算厚道，只要工作都做完，就不太管我在外頭幹什麼。」
莫沙克笑了出來。「這種人都有個厲害老婆，不只管錢，還把整個家打理得井井有條。」
「沒錯。」艾許嘆氣。「今晚她肯定又要下通牒，再犯就把我趕出家門。」
「可以想見。」莫沙克在公共水渠邊就停下腳步，沒打算跟著他走到家裡。不可否認艾許鬆了口氣，如果左鄰右舍看到他和這種人走在一起，可能會引來無謂的問題。
莫沙克顯然也清楚他在想什麼，那臉尋開心的笑容簡直可惡。「下回我會小心點，先找好地方讓你全身而退。」
所以還有下回，說不定會更危險，流更多血，直到沒有人能全身而退。「還有件事。」
莫沙克笑了一聲。「還掛念著該付我多少錢？」
艾許連耳朵都熱起來。「我不能讓你無償幫忙。」
「我也沒說要免費服務。」他往前傾，把錢袋塞回艾許腰間。「如果你能讓海登用半價買到五桶卡西亞白蘭地，我就繼續為你效命。船還停在碼頭，但貨主看準旺季獅子大開口，一毛錢都不讓。」
效命，這個字眼多好聽。莫沙克肯定知道他在想什麼，才會笑得那樣不懷好意。該打住了，現在就拒絕，免得——
「有個條件。」艾許在來得及後悔前脫口而出。這是情非得已，可惜他騙不了自己。「做任何事前都要先問過我，別擅自行動，別惹麻煩。」他嚥了下口水，決定厚臉皮到底。「既然我雇了你。」
莫沙克居然沒大笑出來，但他連嘴角都在抽動。「謹遵吩咐，老大。」
他在說謊，艾許聽得出來。但再爭論下去也不會有結果，而且他累了。他得好好睡一覺，再想辦法處理新的棋子。
一個橫衝直撞，難以控制的騎士。
「就這麼說定了。」
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