◆愚者之夜前10天
天空從一早就烏雲密佈，艾許走進三叉鹿角酒館時，倒是透出了一點陽光，雖然對刺骨的氣溫毫無幫助。許多人離開交易所後，就會來這裡喝一杯，談正要開始的生意，或為已經破局的買賣彌補關係。現在，酒客明顯少了，艾許環視四周，只看到一個熟面孔。
「這杯算我的，艾許。」歐倫湊過來，摟住艾許的肩膀，金屬項鍊叮噹作響。艾許看到他的帽子放在另一邊桌上，今天羽毛比較低調，不足之處則用蕾絲和緞帶來彌補。
「我可沒消息可以給你。」艾許半開玩笑，但也沒拒絕，一杯酒還不算什麼恩惠。
歐倫轉轉眼珠，一臉認真：「我有。」
「不會是你們的總督打算讓步，把河上的鐵鍊給撤了吧？」當然艾許只是隨便說說，真有這種事的話，交易所肯定會被歡呼和飛揚的帽子給淹沒。
歐倫嘆氣。「是五蹄商棧啦。」
艾許驚訝了。「士兵還在門前守著，鑰匙握在城主手裡，是能有什麼新消息？」
事情剛發生時，艾許特地繞去商棧，只見大門前擠得水洩不通，連馬車都過不了。求士兵通融放行的，哀嚎自己要破產的，抱怨城主辦事不力的，咒罵史崔特捲款潛逃的，還有專程來看戲的，在旁邊鼓譟火上加油，簡直比春季的羊毛市集還熱鬧。
但盛況只持續了三天，人群就沒了興致，散得乾乾淨淨，史崔特死後就更冷清了。再連著幾場雨，街上被踩出來的泥坑積滿了水，現在大門前只剩下士兵，在寒風中抱怨連連。
「你沒聽說嗎？五蹄商棧鬧鬼啊，鬧得兇。」歐倫抖了一下，不由自主壓低聲音。
「鬼？」艾許笑出來。「你這個聖堂執事，脖子上掛著祝淨過的項鍊，怎麼還會怕這種東西？」
「怎麼不怕？」歐倫一臉嚴肅。「商棧裡橫死了這麼多人，血到現在都還沒刷乾淨，鬼魂在裡面徘徊也不奇怪。還有人說，史崔特在屋子裡擺了這麼多奇奇怪怪的東西，說不定是被惡魔附身或詛咒——」
艾許被挑起了興趣。「真有人看到過？」
「當然。」歐倫睜大眼睛，臉色有點發白。「每到半夜，屋子裡的燈就會自動亮起，你知道的，就是史崔特住的地方，那些屍體被抬走後，城主就親自把門給鎖上，拿走鑰匙，不可能有人走上去，更別說給燈添油。」
「溜進去做這種事也沒什麼難的。」
「我還沒說完！當然就是有士兵上去檢查了，如果是小偷摸進來，他們肯定吃不完兜著走，大家都知道城主有多嚴厲……你想他看到什麼？門開著，到處都是血，史崔特就在裡面走來走去，身體都爛了，喉嚨開個大洞往外冒血……」歐倫抓起酒杯，還沒喝就濺了出來。「那個士兵從樓梯摔下去暈了，到天亮才給人救醒。」
看來在愚者之夜前，這謠言就會變成戲班子的新題材，艾許心想。瞧瞧能下什麼標題：小氣財神，黑心商人……「他們沒有回報城主嗎？」
「這我就不知道了，但回報了又能怎麼樣，難道城主能逮捕鬼魂嗎？照他一貫的作風，應該會先把那個士兵關幾天禁閉，只給麵包和水讓他清醒。」
「說的也是。」艾許點頭。「我記得，聖堂對這類事情有一套處理流程？」
「你是說用祝淨過的水清洗，在適當的位置放上聖徒像嗎？」歐倫擺擺手，做了個鬼臉。就他愛講八卦的習慣，這麼中途打住實在奇怪。但艾許知道他的難處，這也算是聖堂賺錢的業務，可不能搬石頭砸自己的腳。
「如果他的鬼魂出現，我倒想跟他聊聊，問他到底惹上什麼麻煩。」艾許喝乾酒，把空杯子放回桌上。這裡的酒色澤高雅，泡沫細緻，就是入口太淡，免得談生意時腦袋不清醒。「說到底，我和史崔特也算有點交情，雖然他沒指望老死在床上，但也不該是這種下場。」
「這話別亂說，會引來厄運。」歐倫緊張地看了一眼身後，活像史崔特的鬼魂就站在那裡。
看來是話不投機，繼續坐下去也沒意思。「這裡太悶了。」艾許推開杯子，沒留下銅板。歐倫說過這杯算他的。「要出去走走嗎？」
街道盡頭就是交易所，這棟低矮、笨重的建築是長方形的，走進大門深不見底，颳北風時便瀰漫隔壁魚市場的腥味。他們漫無目的地走上階梯，在巨大的廊柱後方避風。幾個月前，這裡一半出沒的面孔都是低地人，穿得五彩繽紛，上衣袖子鼓起，首飾閃閃發亮。現在，還有生意可做的人樸素許多，堆放的貨物也少了，拍賣員喊得有氣無力，書記乾脆坐在條板箱上發起呆來。
「今年冬天不好過啊。」歐倫嘟嚷著，無意識轉著手上的戒指。
「換新的了？」艾許數著，歐倫和同鄉一樣，手環和戒指加起來要超過七，他們對數字另有一套迷信。「這祖母綠加鑲座，起碼值五十王幣。」
「欸，沒錯。」歐倫瞥了一眼左手，誇張地嘆氣。「老鄉臨別前的贈禮，在外靠朋友嘛。以後只要我看到戒指，就會想到他的好意，賣掉的時候就更不用說了。」
艾許眨眨眼。「我們不常賣掉禮物。」
「這算是，欸，老祖宗的智慧吧。」歐倫說得泰然自若，彷彿這是天底下最正常的事。「做生意的人到哪都不受歡迎，誰知道明天會發生什麼？如果得趁夜逃走，或者應付那些貪得無厭的士兵，這比帶著一大袋錢要安全多了。」
幾個人從交易所出來，拉緊外套抵禦寒風，臉色都不怎麼開朗。看到歐倫那頂顯眼的帽子，他們腳步沒停，也不打招呼，繞了一大圈過去，嘴裡唸唸有詞，像是想驅逐厄運。
「我聽說，低地國人到了二十歲，就得帶著一袋錢出遠門，不然會被人瞧不起？」
「欸，這說法有點過頭，不過也沒差太多。我老家有一半陷在河沼裡，貧瘠得連羊都養不起，還有夏天嗡嗡作響的蚊蟲，聚起來像一團會移動的烏雲。」歐倫雙手舉高，劃出一個誇張的尺寸。「如果能養活自己，我們幹嘛離鄉背井？」
艾許點頭。這時候只要聽就好，也不用去附和什麼「我懂」之類的鬼話。沒在那種地方生活過，不可能懂。
「二十年前，帝國還禁止我們入境，說是用錢套利，會害他們下地獄。要不是我們在那幾百個王子裡押對人，讓他登上大位，現在我們在北方還是寸步難行，更別提每個跟我們領土相鄰的國家，都宣稱對我們有權利，哪怕是追溯到幾百年前的契約或書信。」歐倫翻了個白眼。「欸，很荒謬吧，之所以沒人採取行動，只因為他們怕動了手，會惹其他國家不高興。」
站在一個四面八方都想瓜分的餅上，得隨身帶著家當，留心有沒有退路可走，難怪艾許對低地人總是有說不出的親切感，但做生意遇上對手，他一樣不會手下留情。「用銀行鞏固國界，不見得比刀劍差。」
「得了吧，我們只不過是海裡的魚，浪打到哪游到哪，只要不被拋上礁岩就算萬幸。」歐倫苦笑。「瞧我們花了多少心力籠絡國王，但王子三言兩語，就能讓我們活不下去。」
「你們向王子請願了嗎？」
「你說呢？看來他是打定了主意不理我們。」歐倫聳肩。「沒有這些錢和我們遠從北方運來的弩弓，他哪來的本事打勝仗，還真以為聖徒保佑，奇蹟顯現咧。現在倒好，他反過來勒住我們的脖子，把我們倒吊起來當待宰的雞了。」
艾許故作驚訝地看著他。「我還以為你潛心研究聖堂律令，對這些俗氣的事沒興趣呢。」
「欸。」歐倫尷尬地笑笑，在柱子上蹭著鞋底。「我到底是低地人，得關心老鄉的權益啊。」
「你也打算離開嗎？」
「我起碼會待到愚者之夜，再看看狀況吧。畢竟我也在這裡住了六年，很難說走就走。」歐倫打了個噴嚏，帽子上的羽毛掃了艾許一臉。「再說，我不在的話，誰來修剪聖堂的冬青枝啊？」
「我懂。」艾許思索著。「況且，你的同鄉也需要有人在安全的地方打探消息。」
「什麼？」
「就因為你不是來做生意的，又這麼討人喜歡，沒有人會多提防你，這裡聽聽，那裡說說，多請幾杯酒，加上滿肚子有趣的故事。說真的，我很佩服你，居然能說服得了城主那種人，想必你平常出入城堡，也是挺吃得開的。」
歐倫吃驚地張大嘴巴。「聖徒在上——」
艾許舉起手，再度打斷歐倫的話。「你們是否有什麼私下協議，我不感興趣，也許你到彎河港時就已經打算好了，也可能不是，那不重要。」
歐倫猶豫了一下，那頂帽子太過寬大，陰影罩住他的臉，表情看起來沒這麼開心了。「你想說什麼？」
「抱歉，我時間不多。」艾許溫和地說。「所以就打開天窗說亮話吧。你們想在五蹄商棧裡找什麼東西？」
「欸？」歐倫笑出來。「現在想進去找東西的人可多了，城裡有多少貨物卡在那排倉庫——」
「歐倫。」艾許一個字一個字的說：「你們想找什麼？」
歐倫沈默下來，眼睛瞇起，在帽簷陰影下打量艾許。看他把手藏在身後，想必正在考慮是否要用最直接的方法解決問題，但他們正站在交易所的大門口，這就由不得人衝動。再說，他跟艾許一樣，總是想權衡利弊得失，確認自己還有其他路走。
「你不用花多少力氣，就能讓鬧鬼的八卦傳出去，這樣就更沒有人敢靠近商棧，就算聽到聲響也不敢查個明白。這方法大家都熟，各憑本事而已。想炒作漲跌或讓對手知難而退，散播小道消息最快又不花錢。」
「真是有趣，艾許。」歐倫慢慢微笑，那可不是平時和藹可親，帶點傻氣的表情。「我對你的事也略知一二，但我不會現在就亮出底牌。」
「留著吧。」艾許回以同樣的微笑。「你說不定還用得上。」
「史崔特的事，跟我沒半點關係，那根本就是一灘爛泥，誰沾誰倒楣。我只不過是居中做個介紹人，吃一頓飯而已。」
「就算你一腳踏在裡頭，我也不在乎。」艾許說。「事有輕重緩急。」
「你很明理，小朋友。問題是，我幹嘛自找麻煩？啊，可別叫你的傭兵朋友出來，那對誰都沒好處。」歐倫掃了四周一眼，特別留意陰影。
「他在附近。」艾許承認。「所以你最好別輕舉妄動。」
「你找錯伙伴了，艾許。他可是個看門狗，最擅長反咬人一口。」
「不勞費心。」艾許說。「我不相信他，當然也不相信你。」
「這麼說可真是傷我的心。」歐倫摸著乾淨的下巴，戒指在陰影中依舊閃亮。「就當我好奇多嘴，那位傭兵朋友，聽得到我們在講什麼嗎？」
「聽不到。」
「我想也是。你對誰都留了一手，對吧？」
「彼此。」艾許苦笑，朝交易所點了一下頭。「想想看，你在這裡幹了六年，好不容易有些成果，可能因為幾句流言就毀了。那些商人發現你私底下幹了什麼，一定大失所望。」
「看來，你掌握到的還不夠多。如果你知道我私底下幹些什麼，才真的會大吃一驚。」歐倫抱起雙臂，愜意地靠上柱子。「但我倒是很有興趣聽聽，說吧，你想知道什麼？」
「你們委託了什麼東西給史崔特的商隊？我說的不是水路，而是——」
「穿越安古林的走私路線。」歐倫主動接口，一臉興味盎然。「你都知道這麼多了，幹嘛還來問我？」
「對帳總要做個兩次才妥當。」
歐倫笑出聲來。「說真的，你講話實在不像個商人。」
「那當然。」艾許聳肩。「我只是個學徒。」
歐倫考慮了一會兒，看得出來，他心中早有主意。「我可不會無償提供消息。」
「很合理。」艾許鬆了口氣，最難的部分過去了，討價還價是他熟悉的領域。「我們可以回三叉鹿角去，這輪我請。」
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