◆愚者之夜前8天
「我一定是瘋了才會做出這種事來。」艾許嘀咕，最近，他說這句話的次數也未免太多了。
莫沙克在黑暗中笑了，他坐在舢舨另一頭，划槳像是毫不費力。「如果你後悔了，現在回頭還來得及。」
「算了。」三更半夜沿著一個死人的走私路線前進，踩著泥濘繞出城門再渡河，可不是什麼愉快的旅程。艾許緊緊抓住舢舨邊緣，看了下方一眼，黑暗像是深不見底。他原本也想拿槳，但是愈幫愈忙，只得放棄。「我又冷又濕，實在不想再循原路回去，而且，這玩意說不定就快解體了。」
「沒這麼脆弱，想想看，史崔特走私的東西肯定比我們兩個重很多，也都平安無事運到了。」
艾許回頭，來時路成了一片不祥的暗影，只隱約看得到城牆上的火光。艾許剛剛才從下方經過，很清楚那只是虛應故事，士兵都在小房間裡喝酒賭博，吆喝聲清晰可聞，畢竟，誰會大半夜跑到這麼偏僻的河岸？「史崔特也夠大膽了，竟敢在城主眼下搞鬼。」
「他一輩子都在冒險，這只不過是小菜一碟。」
他一輩子都在冒險，最終躺在結霜的路邊，受盡折磨，面目全非。艾許像是又聽到他衝出家門時的怒吼，像個困獸做最後死鬥。那時他仍以為自己逃得掉嗎？
艾許逃得掉嗎？
——不要往後看，抬起頭，只管走。
——通緝令就貼在那邊，他們一定看過了。
——沒事的，相信我。
「高地人恐怕不會歡迎我們。」
「放心，我已經跟仲裁者說好，今晚上門拜訪。他們也有待客之道，起碼不會立刻把我們掛在木樁上。」舢舨猛的一晃，像是撞到了什麼東西。莫沙克放下槳，小心保持平衡起身。「就算要動手，也會等我們走出豬島後。」
已經有人等在岸上，拿著冒出黑煙的火把，站得直挺挺的面無表情，當然更不可能出手幫忙。艾許只得認命踩進水裡，咬牙切齒把舢舨拉近碼頭再綁緊。這碼頭空有其名，只是一根木樁和一片架高的木板。賓至如歸，是吧？「把舢舨留在這裡，萬一被偷怎麼辦？如果今晚得以逃命作結，我希望不要得落得游泳渡河，那水髒得要命，一定會染病。」
莫沙克笑而不語，艾許尷尬地打住，發現自己又在嘮叨不停。「抱歉。」
「別介意。」莫沙克走向那個拿火把的高地人，點了點頭。「帶路。」
「看門狗，你還有臉來這裡。」暗處突然一聲低吼，艾許不由得向後跳開，又踩進了泥裡。
「別輕舉妄動，在這裡打起來對你沒好處。」莫沙克冷淡地說。「當然，如果你硬要擋路，我也不會客氣。」
高地人瞪著他們，雙手握拳，但終究是站在原地沒有動作。至於拿火把的傢伙，早就自顧自往前走了一小段路，彷彿客人停下腳步打架，沒跟上也不關他的事。
「你還說他們也有待客之道。」
莫沙克低聲笑了。「考慮到看門狗的名聲，確實是活該被他們扔石頭。」
「我原本以為，這城裡沒有比破鐘更糟的地方。」帶水氣的風像刀一樣，颳得艾許不由自主發抖。在河的另一邊遠眺，這裡像個面目模糊，張牙舞爪的怪獸，如今踏上了，倒真和獸欄有幾分相像。火堆的氣味嗆人，煙霧瀰漫，偶爾路面會鋪幾片木板，但大部分時候艾許都在泥濘中跋涉，鞋底嘎吱作響，還有冰冷的水滴落在他頭上。住屋很矮，晾衣繩橫過路面，他只要伸手就能拉一件走，有時候得彎腰才能通過。「如果我是使節，走進來肯定不太高興。」
「不然你以為戰俘該受什麼待遇？照傳統作法，他們早該被埋進大坑裡，王子留他們一命，已經是天大恩賜了。」
「先是成了苦力，又被當成交易的籌碼，如果是我，可不會因此感激涕零。」這裡居然有狗趴在路邊，見到陌生人接近，立即起身狂吠。「況且，不管王子怎麼想，城主肯定跟他不同調。」
莫沙克聳肩。「如果可以選，他會一把火燒了這裡，但那太容易引起注意。」
「還是有其他手段可以達到目的，只要減少幾船配給，他們就很難度過冬季。」史崔特著眼的，想必是長遠投資，像是這些人回了家鄉，可以幫他開多少方便之門。「你說的那位仲裁者，真能幫得上忙？」
「或多或少。」這個答案很難讓人放心。「起碼值得一試，結果如何，我也不能保證。這人在軍中頗有人望，在戰俘間講話也算有份量。」
「你和他交過手？」
「他曾砍倒我的馬，只差一點就輪到我的頭。」莫沙克笑了。「總的說起來，他對我應該還算友善。」
「既然他肯和史崔特做生意，應該不會拒絕下一個想投資的商人。」艾許轉過路口，煞住腳步。「那是什麼？」
「熊神。」莫沙克瞥了一眼右手邊的小神龕，木雕粗糙的臉被火光一照，分外猙獰。「據說是祂賜給了高地人第一餐血肉和毛皮。」
「我不是說那個。」艾許幾乎喘不過氣，只得揪住莫沙克的衣服，免得自己轉身拔腿飛逃。前方勉強算個空地，此刻擺了張木檯，上頭那堆東西看起來就像待宰的牲口。幸好天氣寒冷，減緩了腐爛的速度，味道也還不太難聞。「他們居然把屍體放在這裡！」
是五蹄商棧那兩個死者，說起來，艾許這幾天已經跟他們打了好幾次照面，委實有種陰魂不散的荒謬感。現在，他們看起來更蒼白、僵硬，臉上還多了新的切割痕跡。脖子上開了洞又縫起來，一道黑色的交叉縫線怵目驚心。艾許不敢想像，衣服遮住的部分是否更不忍卒賭。
「那是城主差人運回來的。」冰冷的聲音就在艾許身後，嚇得他差點放聲尖叫。「你總得給我們點時間挖墳，天氣冷了，地面很硬，又沒什麼工具。」
莫沙克嘖了一聲，顯然也覺得這樣的作法太粗鄙。「多此一舉。」
「我猜，這是在警告我們膽敢搞鬼的下場。」那女人幾乎跟艾許一般高，下巴有道明顯的疤痕，長髮往後紮緊，黑得像烏鴉羽毛。天氣寒冷，但她和其他同胞一樣，只穿著單薄的粗衣。「完完整整，一塊肉都沒少。想必是看在使節面子上，省了吊在廣場示眾的程序。」她扯動嘴角，微笑令人不寒而慄。「畢竟，你們也有待客之道。」
「我們不是城主的手下。」莫沙克說。
身為看門狗，這句話實在很沒說服力。那女人哼了一聲，從帶路人手上接過火把，頭也不回往前。
「你見過她嗎？」艾許小聲說。豬島不乏女性戰俘，打架和講話都一樣凶猛。
「沒有。」莫沙克搖頭。「但我覺得有點眼熟，也許她在碼頭上鬧事過。」
看她字字句句挑釁的態度，確實很有可能。既然她沒說不可以跟在後頭，艾許大著膽子追上幾步。反正，他們要走的方向似乎相同。「我們只是來做生意。」
女人扯了下嘴角。「史崔特剛死，就有人急著搶佔他的位置，真是勇氣可嘉。」
「我知道你們對史崔特沒有好感，照他的個性，八成也是抓著你們的弱點，威脅加勒索。」看那女人的表情，艾許肯定沒猜錯。「但要不是他幫忙走私，你們根本撐不過去。」
那女人的聲音更冷幾分。「要我們下跪叩恩嗎？」
「那倒不必，但如果有杯熱茶，我會很感激。」
這句話終於讓她正眼看了艾許。她臉上也有刺青，從右側太陽穴直到脖子，被火光照得分外張揚，蜿蜒像某種咒語。她算不上是美女，鼻子太挺，嘴唇嫌薄，組合在一起卻很有個性。「你年紀輕輕，膽子倒不小。」
這句話錯得可笑，可見三更半夜的好處，光線太暗，她看不到艾許的臉血色全無，八成也沒察覺到他在發抖。就算這女人手無寸鐵，艾許肯定也打不過，更不用說陰影中又冒出好幾個人，虎視眈眈盯著他們。「沒膽子就不會來這裡。」。
「有道理。」那女人突然轉身，一手掐住他的脖子推向牆壁，艾許哀叫一聲。「你怎麼知道史崔特在跟我們交易？他口風向來很緊。」
「住手！」莫沙克在她身後怒喝。「你敢動他，我馬上讓你一劍穿心。」
艾許很想尖叫，但還是強迫自己直視她的眼睛。掐住脖子的手勁不是很重，表示她還有點分寸。「我偷了他的帳本。」這不算謊話。
那女人稍微鬆手，沒等艾許站直就伸手一推。「請進。」
艾許跌進身後的門，躺在地上和一個灰鬍子大叔四目相對。那張臉像鑿過的岩石一樣冷硬，頭髮理得很短，些微泛白，一道扭曲的傷疤橫過眼睛上方，看到艾許像雜耍人一樣進場，眉毛都不動一下。「大駕光臨，甚感榮幸。」當然，語氣一點也沒有歡迎之意。艾許不用問也知道，這就是仲裁者。
門框太矮，莫沙克得彎身進屋，連風度都懶得再裝，先用高地語罵了幾句。艾許沒聽懂，但從語氣判斷，聽不懂也好。「你們的待客之道到哪裡去了？」
「我們剛失去兩名同胞，很難顧及禮貌，若有怠慢之處，還請見諒。」仲裁者用艾許熟悉的語言說話，雖然口音濃重得可笑，但這大概也算一種善意。
門板薄薄一層，擋不住外頭的腳步聲和低語。他原以為仲裁者的住處會更特別，但這裡就像個作坊，到處堆著破損的器具，木屑和齒輪油味瀰漫。艾許被擠到牆邊，背後抵著一個斷裂的車輪，屁股下連坐墊也沒有。那女人站在對面，背靠著牆，交抱手臂，眼光不時落在艾許身上，像是在衡量該從哪切這塊肉。
「我們大概來的不是時候。」艾許接過熱茶，裡面飄著幾片氣味嗆人的葉子，他大著膽子喝下去。「五蹄商棧的事，我很遺憾。」
「客套話就免了。」仲裁者說。「我不喜歡浪費時間。」
果然是高地人，完全不懂做生意的禮節。這樣也好，艾許就知道該怎麼切入重點。
「你們需要支援。」他小心斟酌，把這件事說得像在策劃戰術。「天氣愈來愈冷，我猜城主給的配給根本不夠，就算使節在城裡，狀況也不會好到哪裡去。我注意到，宵禁的時間又提前了。」
「現在太陽還沒下山，我們就得回到豬島。」仲裁者說。「自由橋上的士兵增加一倍，也築起了街壘，說是為了安全起見……」
「就不知道是誰的安全。」那女人冷笑。「這狀況也不是第一天發生。他們沒法在戰場上殺了敵人，只能變著手段來陰的。」
「我知道。」莫沙克承認。「所以才會有那次暴動，燒了兩艘船，還差點波及倉庫。」
「是啊。」女人聳肩。「可惜沒成。」
「現在有看門狗守著碼頭，我們做事應該還算公平。」莫沙克說。「只要連貨主都搶，他們就巴不得保持安靜，別跟苦力拉扯吵鬧，免得引起注意。」
「是哦，感激不盡。」
那女人每說一句，空氣就更緊繃。艾許揉著額角，但對頭痛沒什麼幫助。「王子知道這件事嗎？」
「那傢伙光是應付自家人就分身乏術，哪還有心思顧慮戰俘。」女人嗤笑一聲。「說真的，如果他沒法靠自己搞定，和平協議也只是在水上寫字而已。」
「在愚者之夜前，豬島的戰俘發生任何事情，都會影響到和平協議進行。」這裡。艾許放下想像中的棋子。突圍。「我猜城主會步步進逼，現在是最後的機會，他還在試探底線。如果狀況不如預期，他就算是一把火燒了豬島也不奇怪。」
「真發生這種事，和平就沒得談。」
「沒錯，正稱了他們的意，你也知道王子得罪不少貴族，連國王都反對停戰。」一陣沈默，遠方狗吠突然變得淒厲。「你可能想，他膽子沒大到敢在王子跟前做這種事，但你敢賭嗎？」
仲裁者瞇起眼，用力搓著鬍子，這恐嚇太過明目張膽，就像一腳踩在熊掌上。但他沒有生氣，艾許心想，他很理智，也夠精明，此刻正在腦中計算損益。「你有什麼打算？」
「要把東西運進來不難，看來史崔特到死都沒透露這條走私路線，城主也沒發現。我一路過來，都沒遇到多餘的守衛。」不知道商棧老闆是良心發現，還是太過貪婪，根本沒想到自己會送命。無論如何，艾許算是撿了便宜。
「我猜你不是想無償幫忙。」
艾許單刀直入：「你們給史崔特什麼好處？」
「我的家族，」仲裁者看了那女人一眼，慢吞吞開口：「擁有高地最大的明礬礦。史崔特要求為期五年的獨家購買權，價格砍半，外加過路費和橋稅減免。」
好樣的，史崔特確實深諳做生意的道理。「在這節骨眼上，我冒的風險更大。」
「你何不一次說完？」仲裁者的臉色不善，這是當然。女人靠著牆壁，很輕微地動了一下。
「我是商人，只講利益。」腳開始麻了，艾許改變姿勢，試著讓自己坐得舒服一點。好了，希望聖徒保佑在夜晚結束前，他不會被埋進屋後的爛泥。「現在，我們來談交易吧。」
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