◆愚者之夜前8天
他們一開始沒聽懂，在所難免，艾許也覺得這計畫很瘋狂，跟刺殺王子一樣糟。但他已經被逼進谷底，還在乎有什麼可失去嗎？不如多拉幾個人當墊背，心裡還舒坦些。
或許該說是盟友，聽起來比較有誠意。
沈默持續，到了令人尷尬的程度，只剩火舌霹啪聲響，尖銳又煩人。仲裁者和他的保鏢一坐一站，像兩尊面帶怒容的石雕。連外頭的騷動都停止了，這薄薄的木板幾乎沒有隔音功能，冷風一直灌進來，直吹艾許的膝蓋。他們剛才的談話，八成已經傳遍了半個豬島。
艾許偷偷看著莫沙克，後者朝他眨了眨眼，嘴角笑意隱約，讓艾許稍微安心了點。很好，就算他嚇得雙腳發軟，起碼他的騎士還站得起來。
「這賭注太大了。」仲裁者終於開口，多少有點氣急敗壞。「只要走漏一絲消息，我們全都會被砍頭。」
「我不賭博。」艾許說。「這是棋局。我正在冒險沒錯，試著用少少幾個卒子將死對方。」
仲裁者眉頭一皺。「你竟敢——」
「得了，仲裁者。別的不說，我們又何嘗不是國家的卒子，從頭到尾任憑擺佈？」莫沙克說。他隨手拿了個零件拋著玩，此刻一時失手，那東西便一路滾到仲裁者腳邊。「換個棋手，也沒這麼難以接受。」
「我很難不懷疑這是陷阱。」仲裁者慢慢地說，盯著莫沙克。「畢竟我們一直都是敵人。」
「我要搞你們的話，不用等到現在。」莫沙克聳肩。「還記得那次暴動時，城主本來想把你們全部吊死嗎？沿著河堤，一個接一個。是我讓城主改變主意，不過我很慷慨，不會在這時候叫你還債。」
這比當面一巴掌還魯莽，仲裁者的臉漲成紅色，差點就站起來。「你別太囂張了，看門狗。」
艾許覺得自己該介入了：「公平的說，這樁買賣你們也不吃虧。」
「我倒覺得虧很大。」那女人冷冷地說。「你們打這個時候來，本來就是給我們添麻煩，條件還比史崔特苛刻，這是哪門子的雙方滿意？」
好吧，這下可是陷入僵局了，正如艾許預料的。雙方原本就各有立場，很難勸誰讓步，說真的，現在艾許也不可能站起來，道個晚安打道回府。他無路可退，只能試著突圍。他看了一眼莫沙克，後者點了下頭。
如果他真敢犧牲手上的棋子，男爵夫人不知道會說什麼？
「我得承認，眼下沒法出更好的價格，既然商人的法子行不通，或許我們得依傳統方式來解決問題。」
看得出來，仲裁者已經準備送客，此時也只能勉強坐回去。「你還有什麼提議？」
艾許再次深呼吸，祈禱自己別說錯了高地語。「以血獻祭，如果勝利，就照我的方式來辦。」
仲裁者臉部抽動，艾許聽到門外一陣低語。「你不是高地人。」
艾許勉強微笑。「我還以為你不會拒絕入境隨俗呢。」
「你也不是戰士，這種挑戰沒有意義。」
「我是。」莫沙克慵懶地說。「我代他上場，應該沒有違反規矩。」
「有趣。」仲裁者還沒來得及回話，那女人便起身站直，揚起嘴角，笑得不懷好意。「那我就代替仲裁者，也算合於禮數。」
「別鬧了。」仲裁者終於爆發：「我還沒老到不能打。如果你——」
「得了，給後輩一個機會。」她一打開門，外頭聚集的人紛紛後退，讓出空間。「我最近夠安分了，好不容易才能活動筋骨，別剝奪我的樂趣。況且他們有備而來，沒這麼容易放棄。」她一手扠腰，朝艾許點頭。「對吧？」
「莫沙克。」艾許跟著站起來，他的驚恐一定都表現在臉上了，因為莫沙克露出微笑，拍了拍腰間的劍鞘。
——太危險了，我不能答應。
——這只是備案，高地人都是些硬頸子，只有這招能強迫他們聽話。
「別擔心。」莫沙克抓住他的手，嘴唇掠過指尖。「你的騎士會贏。」
如果艾許也能這麼有信心就好了。
他站在門邊，免得打起來被波及。聚攏而來的人愈來愈多，看來無分膚色性別，湊熱鬧是天性。但見他們神色警戒，低聲交頭接耳，像一群焦躁不安的羊群。「她可不會手下留情，如果在挑戰中喪命，也不能有怨言。」仲裁者陰鬱地警告，完全不像虛張聲勢。
「正好，我的騎士也不會放水。」艾許想表現得有魄力一點，可惜沒用。如果這是開戰宣告，艾許已經輸了一半。
「怎麼打？」莫沙克問道。「你像是沒帶武器。」
「我不像你們，需要時時炫耀自己的大而無當。」女子彎身，從靴子裡抽出兩把短刀，甩出一道刺眼的弧形。
艾許悄悄倒抽一口氣，仲裁者連眉毛都沒動一下，可見這根本不是什麼秘密。「照規定，豬島不能出現武器。」他忍不住說。聖徒在上，他們在碼頭幹活的時候，靴子裡就塞著這些東西？
「那不是武器。」仲裁者語氣平板。「我們總得切肉、削柴火、刻些安定人心的東西。」
「你是說路口的神像？」
「那是我的作品。」
果然言多必失，艾許馬上閉嘴。
莫沙克和那女人相對挪移，繞圈打量，幾下意有所圖的揮空，像是早有默契，在試探彼此的界線。儘管這只不過是幾棟房子中間的空地，狹窄又泥濘，只靠門口微弱的火光照明，此刻卻如祭壇一樣，氣氛凝重得令人喘不過氣。觀戰人數愈來愈多，卻聽不到交談的雜音，只有風呼嘯吹過，還有遠處狗吠不停。
女子先行出手，束髮隨之揚起，步伐流暢如舞，又迅捷如蛇，艾許不由得屏住呼吸，還以為那兩把短刀就要插進莫沙克的身體。但莫沙克閃得游刃有餘，反守為攻，揮劍既快又狠，似要將對方攔腰砍成兩截。女子先是退後半步，隨後低頭閃身，飛撲而上，只見身影交錯，金屬撞擊聲一次比一次重。
艾許低下頭，才發現眼睛被火光灼得發痛，他猛眨眼，視線又被淚水弄得模糊。他在棋盤上算計、佈局，最好是別流自己的血就能達到目的，但實際進行，卻沒想像中這麼輕鬆容易。如果莫沙克敗下陣來，受傷或死了呢？
當他再度抬頭，正看到那女子貼近莫沙克，下巴揚起，像情侶一樣親密，手上卻是刀光一閃，割破莫沙克的上衣，差之毫釐便要見血。人群中響起壓低的喝采，艾許驚喘出聲。仲裁者臉色僵硬，背脊挺得比棍子還直，火都快燒到他的衣角，他卻完全沒發現。
「名不虛傳，看門狗。」女子拉開距離，再次放慢腳步，觀察對手的動作。「我很久沒遇到旗鼓相當的對手。」
「多謝誇獎。」莫沙克說。她再次逼近，想重施故技，但莫沙克早有提防，招來劍擋。「換個場合，你應該是個不錯的搭檔。」
「當傭兵？不錯的主意。」她連番進攻，次次對準要害，而且雙手同樣靈活。「但咱兩邊不打仗的話，要上哪找敵人去？」
「世上最不缺的就是戰爭，這裡停，那裡打。等低地國玩不起兩面操弄的手法，背後的帝國就會明目張膽行動。到時候，我們不是聯手，就是一起滅亡。」
那女人身形突然慢了一拍，像是踩到地上的小石頭，又像是被這番話弄得發楞。莫沙克沒放過可乘之機，覷著空隙往前疾刺。
「住手！」仲裁者大吼一聲，震得艾許耳中嗡嗡作響。
這劍沒穿過女子身體，只劃傷手臂。艾許看到血絲流下，直想作嘔。女子站穩腳步，卻是笑出聲來。「你講話可不像傭兵。」
「這個嘛，表面披什麼皮，倒不是太重要。」
「說的好。」女子舉手，展示流至腕間的鮮血，四周響起低語，一波又一波的傳了下去。「以熊神為證，這場戰鬥公平無虞。」
艾許衝向莫沙克，檢查他身上有沒有血跡。「你差點把我嚇死。」他厲聲說，過快的心跳似乎怎樣都慢不下來，直到莫沙克把手放在他肩上，顫抖才稍微緩和。
「只不過劃破衣服而已。」
艾許意識到那女人正在看著，一邊彎身把短刀收回靴子裡，只得悻悻然鬆開莫沙克的衣領。「衣服也不行，貴得要命。」這話完全無理，但他就是忍不住。
「你讓我想起吉塔拉將軍。」莫沙克說。「她的軍隊可是讓我們丟盡了臉，要塞也差點拿不回來。」
「這『差點』可是決定了很多事，但還是感謝你的稱讚。」她微微一笑，那讓她的輪廓稍微柔和一點，但完全沒有減低威脅感。
「我猜，高地女人都很擅於把人踩在腳下。」
「那也要看對方值不值得讓我們這麼做。」
艾許像後腦杓挨了一棍，倏地清醒過來。他早該察覺，卻太害怕又太緊繃，心思一直盤旋在其他地方，以致跡象如此明顯，他還像個盲人一樣。「我相信你們會遵守諾言。」他差點想單膝跪下，但終究只鞠了個躬，像個商人那樣開口：「但首先，我得為自己的無禮冒犯道歉。」
那女子擺了擺手，毫不在意。「我想，這也是熊神旨意。」
「您確實如傳言一般，強悍又有氣度，吉塔拉將軍。」他看了莫沙克一眼，後者皺著眉，察覺不對但還沒領悟過來。「或者，該稱您為公主殿下。」
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