這座古哈喀特城——高地語的意思是黑色岩石，倒沒有名字這般肅殺。白天人群熙來攘往，布街規模比艾許想像的還大，午後人潮不多，但依舊生氣勃勃，沿街店鋪展示色彩鮮豔的地毯和布匹，櫃臺擦得發亮，中間夾著比較小的攤販，閃亮的串珠、緞帶和釦子放在木盒子裡。他站在其中一家店前面審視圓氈帽，用料和作工比他看過的都好。
這裡的市場煙霧瀰漫，整隻羊架在火上烤，幾個銅角子就能買到香氣四溢的肉片，夾在口感稍硬的麵包裡，旁邊還有內臟和蔬菜混煮的湯，調味很重，喝下去全身就暖了起來。艾許坐在桌邊，慢騰騰喝著，一邊看攤販手起刀落剁骨頭。他知道自己引來不少目光，雖然他用毛氈帽和大衣把自己裹得密不透風，但膚色還是明顯白了一截。幾個小孩子上下蹦跳，尖叫著白鬼之類的字眼，又被大人一把打得噤聲。
沒過多久，另一個人在他旁邊坐下，一樣端了碗湯，上下打扮全是高地樣式，兜帽一圈毛皮滾邊，卻溜出來一撮鬈髮，鼻子細長，嘴唇稍薄。他不遮不掩地打量艾許，表情在熱氣後方有點朦朧。
艾許先打破了沈默：「我們這兩個外地人，坐在這裡吃外地食物，還真是有趣。」
對方笑了。「我在這裡住了八年有餘，哪天回到低地，也是半個外地人了。」他的聲音溫潤，說起高地語倒是字正腔圓，組合起來別有一番趣味。「我家小弟還好嗎？」
艾許不動聲色打量對方，他笑起來跟歐倫還真有幾分相像。「他挺能照顧自己的，到哪都戴著高帽子，交了不少朋友。我想，他也能把新國王應付得妥妥貼貼，比前任大使做得更好。」
「他到哪都能照顧自己。」他臉上猶帶笑意，語調清淡，很難判斷真意。艾許話是揀好的說，如果低地人對他們的新任大使有意見，那也是他們的事。「這時節，橫越黑山的路不好走。」
「做生意沒在怕的。」艾許說。「起起落落，總是得捱過去。」
「有道理。」他放下手裡的碗，看著艾許，似笑非笑。「我看你在這裡轉悠幾天，閉門羹吃了不少。」
「高地人防著我，也是正常的。」還有件事不言自明，城裡不少低地商人，驛站旁一整排裝飾浮誇的會館，踩在人家地盤上做生意，沒這麼簡單。「現在肯見我的，要麼另有主意，不然就是走投無路，挖了坑看我會不會蠢得跳下去。」
「哎，難得出遠門，就別一直想著嚴肅的事，古哈喀特城有趣的地方不少，錯過就太可惜了。」
「有什麼推薦的嗎？」
「像是驛站旁邊的戲院，晚上會有特別演出，你口袋夠深的話，也可以下場賭。」
「我不賭博。」
「公羊廣場有家鋪子賣特別加料的酒，半杯就能讓人飄飄欲仙。」他看到艾許的眼光，笑得格外開心。「當然，喝了以後就別給警衛逮著，不然你可能得在牢房待到第二天。」
「還有嗎？」
「這時節巴隆銀行前面的小花園也不錯，那裡原本種了整排金帽花，現在倒是枯萎得差不多了。」
艾許揚起一邊眉毛，金帽花是低地國的標誌，巴隆銀行前面種了整排，正代表了另一半合夥人的由來。這麼一想，原因不言自明：「你們的人捅了婁子，要我收拾，還當賣人情啊？」
「反正要不要插手，你自己決定，我話帶到便是。」這意思很清楚，歐倫欠艾許的一筆帳，算還清了。「失陪。」對方碰碰帽子滾邊算是行禮，轉身走了，沿路跟其他小販閒聊，果然跟歐倫是一個樣子。
艾許喝完手上的湯，把碗和錢交給小販，用高地語說謝謝。旁邊圍觀的群眾早就看膩散了，沒幾個人特別關注他離去。
回到下榻處，莫沙克不知道去哪了，直到晚餐也不見人影。這樣最好，省得他在艾許面前晃來晃去，徒增煩心。
海登倒是在廚房裡，慎重其事拎著水壺，倒進桌上一排杯子，又專注地往裡頭瞧，好像能看出未來的端倪，四周煙霧瀰漫。看到艾許走進來，他沒打招呼就起身，踩著重重的腳步回爐子邊，扔下一句：「最右邊那杯還行。」
艾許啜了一口茶，聞起來有花香，苦味也還能接受。「要付錢嗎？」他隨口問道。
海登倏地轉身，像是想用水壺敲他的頭，幸好他及時領悟那是玩笑。「在酒館就要收十倍價錢。」他粗聲說。「你最好趁現在多喝幾杯。」
「桌椅都修好了？」艾許同時也想到，下回再踏進破鐘，不知道會是什麼時候。
「不修了。」海登乾脆地說。「殿下要我到首都去。」
這些看門狗，真叫人不愉快。「王子叫你去哪，你就去哪？」
「當然。」海登皺眉，彷彿艾許說了什麼蠢話。
「好。」艾許反而語塞了，只得像傻瓜似的，再重複一次「好」。只不過一年時間，他已經習慣這家上不了檯面的酒館，甚至海登的臭臉。愚者之夜後所有的事都在改變，連他自己也是，沒什麼好抱怨的。「你根本不喝酒，幹嘛開酒館？」
這問題夠魯莽，成功讓海登怒目瞪他，手握成拳。接下來該是叫他滾了，艾許完全沒想到他會說：「我老家也賣酒，在一個小地方的路口，賺不飽，餓不死。加入軍隊也不是有啥志向，要全副武裝衝鋒殺敵什麼的，那是逃家唯一的方法，就這樣。反正加入軍隊簡單得很，跟高地打仗這麼久，前線缺人缺得兇。」
艾許僵硬地坐著，杯子在手裡轉來轉去，就是不知道該回什麼。
「老實說我幹得還不錯，還立了幾次功，軍餉、戰利品什麼的，退下來過日子也夠了。白棹河之役我差點丟了性命，雖然那也不是第一次了，大概是年紀大了，躺了三個月後就突然想回家一趟。十八年沒回去過，搞不好相見都變陌生人了，事實上也是這樣沒錯。我爸媽早就去世了，墳倒是修得好好的，酒館交給我姊和姊夫經營，但酒的味道也變了，待著沒意思。」海登拿起離自己最近的那杯茶，皺起眉頭。「我到現在還是沒找著味道相近的。」
廚房裡安靜了一會兒，只有蒸氣緩緩飄散。艾許想著海登是否知道他的底細，但他沒興趣交換這種話題，也不想和海登拉近距離。在逃亡的時候他就學到，改變不可避免，所有人都會離他而去，沒有什麼會真的留下來。
「那傢伙忙別的事去了，大概會弄到很晚。」海登冒出一句。
哪壺不開提哪壺，艾許知道海登是好意，卻更讓他煩躁。如果能像以前那樣，簡單用一句「我會付錢」打發就好了。趁海登轉身去顧爐子上的水，艾許悄悄把杯子放回桌上，像個存心賴帳的客人，沒打招呼就走了。
這棟屋子高聳又多縫隙，半夜總像是有嘆息掠過耳際，難怪鬼故事特別多，艾許每天都能聽到好幾個，也有可能是當地人看到生面孔，便拐彎子尋他們開心。凌晨時分艾許聽到大門砰一聲關上，鞋子一路刮著地板上樓，還有走音的哼歌，一點也不顧慮已經睡著的人。艾許反而鬆了口氣，刻意放輕的腳步聲才會嚇到他，以為又有殺手不懷好意接近。
可惡。艾許把毛毯拉高蓋住頭，等牆壁另一邊的動靜停息。這個專惹麻煩的惡棍，又何必在這種地方用心？
睡不好他乾脆起個大早，把外表打理妥當，走段路到西城門去。那排鋪子都不太起眼，高地人不掛招牌，而是把店名刻在門頂上，愈是歷經風吹雨打而模糊，表示店鋪開得長久，能經考驗。大門後方空間很深，樑上掛著盞盞油燈，當老闆點起煙斗交給艾許的時候，看起來就像從煙霧裡冒出來的魔鬼，尤其是臉上刺青鮮明，很難不盯著瞧。
艾許向來不喜歡那甜又嗆鼻的煙霧，但主人招待，總得入境隨俗。「這和低地人賣給我們的不太一樣。」
「當然。」主人不屑地轉過頭去。「他們收購的都是次級品，再混進辣椒子、刺槐，有的還染色或加了一些不太好說的東西。過幾天我再帶你到處瞧，你可以親自品嚐。」
「我的榮幸。」很難說是相談甚歡，但起碼不像艾許原先做的最壞打算，像是要應付架在脖子上的高地砍刀。他的口音聽起來肯定有點可笑，也不夠流利，但主人一直維持彬彬有禮。當然，他們很有默契地避開某些話題，抬頭看到那幅攻城的銅版浮雕時也沒說什麼。
不管是做生意或政治，這應該都是好的開始。
他走進安靜的巷子裡才遭到襲擊。舊城這一帶道路像蜘蛛網，門和窗戶常出現在意想不到的地方。艾許可以想像時局不平靖時，敵軍在行進途中受困，只要幾個手推車和舊家具就能堆成路障。他好幾次聽到說話聲，覺得有人在看，轉頭卻找不到來源。謠言在這裡傳播的速度有多快，艾許心想，是否每過一個轉角就更扭曲，膨脹成無法掌握的形狀？
然後那隻手就從後方摀住了他的嘴，乾淨俐落又迅速，眨眼就把他拖進角落，壓在牆上動彈不得。
「你真不是普通的膽大妄為。」壓在他身上的陰影說，接著就因為吃痛低吼一聲。「沒帶護衛在城裡逛大街，你知道有多少人跟在你後面嗎？」
「夠多了，包括你，有什麼好擔心的？」
莫沙克笑出聲來。「你還真沈得住氣。」
「你昨天在市場裡撂倒兩個，銀行附近一個，剛才又一個，動靜這麼大，當我是聾子全聽不到？」艾許怒目瞪著他。「可以放開我了嗎？還是你想再被我咬？」
「我不介意。」莫沙克舔了舔嘴唇，露出不懷好意的笑容。
「放開我。」艾許也知道自己言不由衷，更何況他還沒講完，莫沙克就堵住了他的聲音，另一隻手撫過他耳後，在最敏感的地方來回摩挲。
該死。讓這惡棍知道他的弱點，絕對是個錯誤。
然後他放開艾許，和開始時一樣突兀。「走吧。」
艾許才剛被撩得全身發熱，現在又像一桶冰水當頭澆下，口氣不由得粗暴起來。「我忙得很，沒時間陪你玩。」
顯然這惡棍根本沒聽進去，抓住艾許的手就拉著走。這附近巷弄狹窄，岔路口都長得很像，但莫沙克走得胸有成竹，轉了幾個彎遠離市場，道路逐漸寬闊，兩旁都是刷成白色的石造屋子，隱約飄來熱騰騰嗆鼻的香料氣味。艾許幾次想抽回手都沒成，語氣愈發暴躁。「信不信我踢你。」
莫沙克回頭，反而笑得愈發開心。「你要是踢我，我就把你扛在肩上走。」
艾許一時語塞，最終還是只能迸出：「你敢，附近還有眼線在看。」想來可笑，高地人和自家人都跟在後面，這些眼線怎麼不會先打起來？
莫沙克輕浮地撇下一句：「我又不怕丟臉。」他停下腳步，轉身開門，作個了邀請的手勢，腰桿微彎。
他現在想到要道歉了，是嗎？這個傲慢的惡棍，能想出最迂迴的手段也就這個程度了。艾許想著他們真能走下去嗎，幾乎不瞭解對方，未來這道鴻溝也不會拉近多少。漫漫長夜，他們能分享什麼？惡夢？更多的詭計和謊言？
即便如此，他還是可以放心跟在莫沙克身後，踏進一棟陌生的房子。
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